Что ж, такая просьба от ведьмы была и в самом деле справедлива, но все равно Карина застыла в страхе. Она прекрасно помнила о предупреждениях хозяйки ярмарки.
- Моя кровь? – повторила она, надеясь узнать побольше о том, на что будет соглашаться – или не соглашаться.
- Да. Совсем немного, не переживай. Кровь влюбленной до безумия девушки – что может быть лучше? Она позволит сделать мне очень много замечательных зелий.
- Если это не принесет никакого вреда мне или тем, кого я знаю, кто мне дорог, то я согласна.
Ей показалось, что старуха заскрежетала зубами. Сколько было ведьме лет, можно было только догадываться – казалось, что она уже давно оставила позади столетие, а то и не одно. А при том количестве тряпья, в которое она была одета, увидеть что-то помимо лица не представлялось возможным. Казалось, что она сделала все возможное, чтобы скрыть свое тело. Мелкие глазки смотрели злобно с самого начала, но теперь Карине казалось, что они еще больше ожесточились. Она сказала что-то не то и разозлила ведьму? Тут было лишь одно объяснение – та планировала с помощью ее крови как-то навредить или повлиять на нее или на Андрея. А может быть, и на Степана, кто знает?
Будто услышав, что она подумала о нем, Степан вмешался в разговор:
- Лучше я дам свою кровь. На тех же условиях, конечно же.
Ведьма повернулась к нему и сощурилась хитро и недобро, а после сказала:
- Вижу, что ты влюблен так же сильно, как и она, и это не такая слепая любовь. Ты видишь все недостатки своей возлюбленной, а девчонка только превозносит того, на кого положила глаз. Твоя любовь, вне всяких сомнений, сильнее, и все же… Нет, мне нужна ее кровь.
- Я готова на прежде озвученных мной условиях.
Ведьма кивнула, а после поднялась с лавки, на которой то ли лежала, то ли сидела. Она оказалась настолько маленькой, что не доставала Карине даже до плеча, а Степану так и вовсе будто до пояса только.
- Наклонись ко мне, - сказала ведьма, доставая невесть откуда пустой флакон. Карина кивнула и сделала так, как велено. Сердце колотилось от ужаса, но мысли о том, что все эти жертвы – ради Андрея и их будущем воссоединении, помогали ей и поддерживали.
- Прекрасно, просто прекрасно, - прошипела старуха, потом быстрым движением проколола ей кожу на запястье невесть откуда взявшейся иголкой и так же быстро наполнила флакон. Странно, что сама Карина вообще ничего не почувствовала, а после того, как флакон был наполнен, ведьма провела рукой над ранкой, и та сразу же затянулась.
- Вот и все, ничего ведь страшного, верно?
- Кажется, да…
- Славненько, просто славненько. Кровь у тебя такая хорошая, так ты меня порадовала, что я открою путь прямо к Маре. Только вот, думаю, зря вы это все затеяли – не будет толка, не отдает богиня то, что ей приглянулась. Заморозит вас, да и дело с концом.
- Ничего, что-нибудь придумаем, - ответила Карина, и ведьма кивнула.
Степан же все это время молчал, стиснув зубы. Ему было больно смотреть на то, что делала ведьма, но что он мог сделать? Карина скорее ушла бы дальше без него, чем позволила вмешаться. Нужно было довести дело до конца, а потом уже разбираться.
Ведьма тем временем отошла в дальнюю, скрытую в тени часть избы, начала что-то бормотать, а потом открыла маленькую дверь, которая раньше была совершенно неразличима. За дверью скрывалась темнота. Или это только так казалось из-за того, что в комнате было совсем мало света?
- Эта дверь выведет вас прямо к ее дворцу.
- Может, дашь какой-нибудь совет? – спросил парень.
- Я бы посоветовала вам повернуть назад, но вы все равно не послушаетесь, потому просто скажу, что вы должны быть скромны, восхищаться ею и просить, кланяясь. Тогда, если ей уже наскучил ваш друг, она может и отдать его – иногда она хочет показаться самой себе очень великодушной. Но это все, на что вы можете рассчитывать.
- Благодарю.
Степан взял девушку за руку на всякий случай и шагнул в темноту. Мыслей о том, что ведьма может обмануть, у них не было.
К счастью, пребывание в темноте было совсем недолгим, и уже через пару секунд они оказались перед ледяным дворцом, стоящим на небольшом возвышении. Карина оглянулась по сторонам, но все, что девушка видела – это снежные равнины до самого горизонта, больше ничего. Вся эта местность казалось совершенно безжизненной, мертвой, так что девушка даже невольно поежилась, хоть холода и не чувствовала, как ни странно.
- Что ж, похоже, нам туда, - сказал Степан и пошел вперед. Что-то в его голосе изменилось, как и во взгляде, и Карина словно в первый раз за все время их знакомства посмотрела на него внимательно. Почему он задавал ей все эти вопросы про Андрея? Что имел в виду, почему злился? И почему она сама задумалась об этом именно сегодня?
- Да, кажется, ведьма нас не обманула.
- Думаю, такие, как она, верны своим обещаниям.
- Согласна. А что насчет людей?
- О чем ты? – остановился Степан и посмотрел на девушку.
- Как думаешь, люди способны давать обещания, которые потом сдерживают независимо от того, насколько все поменялось, насколько исполнение обещания стало неудобным, некомфортным?
- Зависит от человека. Кто-то остается верен своим словам, кто-то решает, что не так это и важно. Ну и еще – люди порой дают обещания, руководствуясь только чувствами, можно ли винить их за то, что по прошествии времени обещания эти остаются не исполненными? Я думаю, что нет. Наша жизнь так коротка, стоит попытаться чувствовать себя счастливым.
Карина кивнула, и они направились дальше уже молча. Дворец был очень красивым – из светлого, почти белого мрамора, он казался чем-то столь органичным в этом месте, словно вырос прямо из-под земли сам собой.
Когда они подошли к дверям, те распахнулись сами собой перед пришедшими.
- Уже вторые открывающиеся двери за один день, так и привыкнуть можно, - пошутил парень, заходя внутрь.
Ему не терпелось покончить поскорее с этой историей и вернуться домой. Парень пока не знал, что будет делать с той любовью, что испытывал к Карине, но твердо уверился, что ему нужно избавиться от этой привязанности. Хорошо, если он ошибся в своих мыслях об Андрее, и тот в самом деле сможет оценить те жертвы, на которые пошла девушка ради него. Пусть будет счастлива.
Дворец Мары встретил их тишиной и пустотой. Кажется, тут вообще никто не живет, не бывает никогда. Не было видно мебели, светильников, вообще ничего. Зато было кое-что другое – ледяные глыбы.
Сердце Карины уже в который раз за последнее время забилось невероятно быстро. Она подозревала, что эти глыбы стоят тут не просто так. Подходить близко не хотелось, но все равно пришлось – нужно было понять, что они скрывают, верны ли догадки…
Догадки были верны, так что девушка чуть не упала в обморок от шока – то, что она увидела, не укладывалось в голове. В ледяной тюрьме был заточен человек. Причем было сразу понятно, что для него самого это все было совершенно неожиданно. Невероятно красивый парень стоял, вытянув руку вперед, словно пытался за что-то ухватиться. Рот его был приоткрыт, как при разговоре, а глаза, наоборот, закрыты. Моргнул или пытался зажмуриться от настигающего проклятия?
В следующей ледяной глыбе был другой мужчина, тоже очень красивый, но в другой позе. Они обошли каждую глыбу, боясь и ожидая увидеть в одном из них Андрея, но так и не нашли. Что ж, выходит, все же не наскучил еще парень Маре. Да и с чего бы? Он ведь пропал всего несколько часов назад. Карина так и вовсе была уверена в том, что никогда такой парень наскучить не может. Хотя…
Сейчас, когда она осматривала парней, что были заключены в ледяной плен, девушка признавала, что они очень красивы. Каждый из них был так же красив, как Андрей, а некоторые так и вовсе настолько хороши, что Карина застывала на несколько минут около них, рассматривая. И в это время у нее внутри начали появляться вопросы о том, в самом ли деле Андрей – ее единственный возлюбленный? Теперь уже Карине казалось, что она поддалась общей влюбленности в Андрея, его привлекательной внешности, но и только. Что она про него знала? Как много они разговаривали? А ведь она шла сюда исключительно для того, чтобы доказать Андрею свои чувства и стать его невестой! Но зачем?
Или это место так странно действовало на нее, дурманило?
- Чем обязана? – услышали они голос и повернулись на него.
Встречала их сама Мара.
