Глубоко под Динарскими альпами на Балканах, в карстовых пещерах, подземных озёрах и реках обитает существо крайне необычное и, кажется, чуждое этому миру, поражающее воображение как ученых, так и далёких от науки обывателей. Его вытянутое тело покрыто бледно-розовой кожей, похожей на кожу младенца. На его маленьких лапках можно рассмотреть настоящие пальцы. А весь его внешний вид в целом подталкивал авторов древних преданий угадывать в нём маленькую личинку дракона. Знакомьтесь: ольм, или человеческая рыбка, или европейский протей (Proteus anguinus)!
Согласно словенским легендам, дракон-ольм – только что родившийся детёныш ужасного пещерного дракона. Когда это чудовище появляется в поверхностных водах, миру, разумеется, грозят всевозможные бедствия, прежде всего наводнения. И в этом, надо сказать, есть своя логика, ведь чаще всего в водоёмах на поверхности земли эти существа могут оказаться, когда их собственные пещеры затоплены после обильных осадков.
Своё прозвище – "человеческая рыбка" – этот представитель семейства хвостатых земноводных получил от жителей Балкан как раз за своеобразный окрас. Бледная, розоватая, полупрозрачная кожа протея – результат условий его обитания.
Ольм идеально приспособлен к жизни в богатых кислородом водах темных подземных пещер. Отсутствие света и ультрафиолетового излучения обусловили многие характеристики этого троглобионта. Ему не нужен пигмент, который бы защищал его от солнечной радиации. От зрения в таких условиях тоже приходится отказываться – в полной темноте оно никак не поможет хищнику найти свою добычу. Питаются протеи крошечными беспозвоночными, насекомыми, мелкими ракообразными и червями. Для поиска и поимки пищи ольмы развили целый набор суперчувств, позволяющий им быть настоящими хозяевами в подземных экосистемах.
• Ольмы отлично слышат и способны улавливать самые слабые колебания воды, замечая движения даже крошечной добычи или потенциальных врагов.
• Протеи также способны ощущать электрические и магнитные поля, что помогает им ориентироваться в бесконечных лабиринтах пещер.
• Маленькие драконы могут чувствовать вкус, но делают это... носом. Их ноздри оснащены хеморецепторами, которые буквально позволяют им "пробовать" воду на вкус.
• Кроме того у них сохраняется способность воспринимать свет, но не глазами, а светочувствительными клетками на коже.
Однако тут есть важное исключение. Изначально личинки протея – серого цвета. Утрата пигментации и исчезновение глаз – не врождённый механизм, а способ приспособления к окружающей среде. Если новорождённый дракон-ольм окажется в более привычных для нас с вами условиях, то он сохранит серую окраску, а глаза станут полностью функциональными.
Протей на протяжении всей жизни сохраняет жабры, которые выступают в виде пушистых красных перьев по обе стороны головы. При этом есть у него также и лёгкие, но дышать ими на суше ольм может не дольше пары часов. На его лапках развиваются крошечные пальцы – по три на передних и по два на задних. Но и это ещё не все странные особенности.
Предположительно, протеи – личиночная форма неких древних, неизвестных сегодня науке, саламандр. Как и американские аксолотли, сходство с которыми можно разглядеть, протеи – пример явления, известного как неотения. Оно характеризует процесс развития, при котором существо сохраняет свои ювенильные характеристики на протяжении всей жизни. Однако, если у аксолотлей такой онтогенез связан с недостатком тироксина и при определённых условиях задержка может быть преодолена, остановка развития у ольмов, вероятно, обусловлена невосприимчивостью тканей к данному гормону. Протей никогда не станет саламандрой.
Ольмы демонстрируют одни из самых экстремальных примеров выживаемости в животном мире. Они способны обходиться без пищи до 10 (десяти!) лет. При недостатке питательных веществ протеи радикально сокращают свою активность и в наиболее экстремальных случаях способны даже перерабатывать собственные ткани, чтобы выжить.
В длину протей редко превышает 30 см, а по весу - 20 грамм (sic!). Несмотря на весьма скромные размеры, общая продолжительность их жизни может доходить до 100 лет. И учёные пока не знают, за счёт каких механизмов обеспечивается такое долголетие.
Ко всему прочему, удивителен и способ размножения ольмов. Они достигают половой зрелости примерно в 15 лет, находясь в своих естественных, привычных условиях, когда температура воды держится в районе 10°С. При этом самка ольма даёт жизнь двум живым детёнышам. А вот если условия более комфортабельные, а вода нагрета до 20°С, самка может отложить до 80 яиц. Их животное будет яростно охранять до тех пор, пока маленькие протеи не вылупятся. В любом случае, потомство у протея появляется лишь один раз в 12 лет.
Из-за их удивительной, странной и немного пугающей внешности протеев в своё время активно вылавливали для продажи зоопаркам, океанариумам и простым туристам. По этой причине численность "человеческих рыбок" критически сократилась. Международный союз охраны природы определяет вид как уязвимый. Сегодня вылавливать этих амфибий запрещено.
Но не только бесконтрольный и незаконный отлов угрожает ольмам. Несмотря на их невероятную адаптацию и жизнестойкость, протеи сталкиваются с растущим числом угроз, которые могут поставить их будущее под вопрос.
Уязвимые пещерные экосистемы весьма чувствительны к человеческой деятельности. Разработка карьеров, загрязнение воды, спелеологический туризм, радикальные климатические явления в виде засух и наводнений – наиболее актуальные опасности, поджидающие загадочных "пещерных драконов" уже в наши дни.
