Вечер был замечательным - теплым и тихим, потому плохое настроение Андрея быстро сошло на нет. Разве что… Запала ему куда-то в сердце незнакомка, которую он видел во сне. Поначалу он не понимал, что же именно его злило, но после догадался – по красоте она могла бы сравниться с ним самим. И даже больше – не сравниться, а превзойти. Но с чего тут злиться? Он подумал о том, что именно такая женщина и могла бы составить ему достойную пару. Только вот… Таких в его городе не водилось. Были симпатичные и даже красивые девушки, но все они даже близко не дотягивали до того идеала, что ему привиделся сегодня во время сна. Где же такую найти?
Парень вздохнул еще раз и начал собираться, посматривая в окно. Улицы были полны народу, и все эти люди двигались в сторону выхода из города. Видимо, он успел проснуться как раз вовремя. Андрей надел лучшую рубашку, выглаженные брюки и направился к выходу. Друзья уже ждали у входа – компания у него была всегда. Парни знали, что рядом с Андреем всегда крутятся девчонки, значит можно будет одну из них завлечь, когда сам Андрей ее расстроит отказом.
- Ну как, ты готов? – спросил Степан. Он был лучшим другом Андрея и с ним они были почти неразлучны.
- Конечно!
- Говорят, на ярмарке будут выступать невероятной красоты гимнастки, нужно будет обязательно с ними пообщаться после выступления.
Андрей кивнул, хотя мысли его были заняты только двумя вопросами – может ли быть реальна та незнакомка из сна, и что именно скрывается под тем тайным развлечением, о котором ему рассказала незнакомка. Впрочем, совсем скоро он об этом забыл.
Ярмарка была намного лучше, чем он мог себе представить, она ни в какое сравнение не шла с теми, что приезжали раньше. Тогда это были просто торговцы, которые собрались на главной площади, чтобы продать залежавшийся товар, и порой какие-нибудь детские развлечения, соревнования лучников или что-то подобное, но не более того. Сейчас же перед ними под стенами города развернулась настоящая сказка.
Все повозки убрали, так что теперь взорам прибывающих открывались большие шатры, наверняка привезенные из каких-то дальних стран. Тут же стояли и лотки торговцев, только вот продавали они там настолько диковинные вещицы и еду, что рассматривать их было уже отдельным удовольствием. Свет лился отовсюду, причем разных цветов, и подсвечивал артистов, что ходили то тут, то там. Костюмы были яркими, как и макияж, причем накрашены были и мужчины тоже! Они танцевали, играли на каких-то необычных инструментах, зазывали народ в тот или иной шатер.
- Ну что, куда пойдем в первую очередь? – спросил Степан.
- А куда пошли остальные?
- Конечно, на гимнасток смотреть! Услышали тут краем уха, что те в прозрачных костюмах выступают, вот и рванули.
- Что ж, соблазнительно. Предлагаю тебе к ним присоединиться, а я пока поброжу.
- С чего бы это? Не помню, чтобы ты отказывался полюбоваться на прекрасных девушек, особенно при твоем мнении о том, что в нашем городке красивых нет.
- Просто хотел поесть, вот и все. Присоединюсь.
Степан посмотрел на друга с недоверием, но все же спорить и уговаривать не стал. Во-первых, он хотел успеть на выступление – неизвестно, сколько девушки еще будут его показывать, а во-вторых – знал, что если Андрей что-то решил, то его не переубедишь.
- Хорошо, значит увидимся позже.
- Увидимся.
На всякий случай и в самом деле пошел к лоткам с едой и взял себе какой-то странной формы пирог, а к нему сбитень, а после начал искать нужный ему шатер. Когда он слушал про него, то думал, что это будет очень просто, теперь же понимал, что ему потребуется потратить немало времени, прежде чем нужный ему шатер найдется. Тут было слишком много построек больших и маленьких, слишком много ярких людей, да и жители города присутствовали, наверное, все от мала до велика. Порой приходилось даже пробиваться сквозь людей, чтобы посмотреть. Что там дальше.
В конце концов парню это надоело и он решил, что намного лучше будет вырваться из этой толпы и посмотреть на ярмарку со стороны. Идея показалась парню хорошей, так что уже совсем скоро он стоял в стороне, в тени, и смотрел на ярмарку со стороны. Она казалась ему теперь немного пугающим многоголосым чудовищем, которое все втягивало и втягивало в себя людей.
Андрей тряхнул головой, чтобы избавиться от непрошенных мыслей, и начал обходить ярмарку по кругу. Видно его не было из-за огромного количества света вокруг шатров, так что парень спокойно рассматривал каждый из них в поисках того самого.
И в конце концов нашел!
Этот шатер и в самом деле заметить было бы крайне сложно, если специально не искать. Он прижался к своему огромному собрату почти сзади, на него не попадали лучи света, да и сам он был темный. Никаких зазывал, никаких артистов рядом, ни одного лотка с едой или сувенирами, просто будто бы случайно забытый всеми уголок. Только вот Андрею теперь казалось, что все это совсем не случайно, совсем ничего не было тут забыто по неосторожности. Кто-то или что-то в шатре ждет именно его.
Парень был настолько рад такой возможности, что даже не думал о том, что же именно там может быть. Слишком уж кичился Андрей своей необычностью, своей исключительностью. Он не думал о том, что его может подстерегать какая-то опасность, а очень зря.
Шатер был тихим, безмолвным. Парень потоптался немного снаружи, после чего откинул полог и зашел внутрь. Встретила его тишина и темнота.
- Есть тут кто? – спросил он, но ответа не последовала, разве что раздался где-то внутри какой-то щелчок.
Андрея быстро стала нервировать эта темнота – ему казалось, что кто-то смотрит на него из темноты и смеется над ним, а этого он допустить ну никак не мог.
- Я пришел сюда, потому что мне обещали прекрасное развлечение. Если его не будет, то я пошел.
- О, тебя ждет кое-что интересное, подожди, - раздался из темноты мягкий женский голос. Он обволакивал, он что-то обещал, и Андрей замер послушно, прислушиваясь.
- Я жду уже слишком долго, - сказал он спустя несколько очень долгих секунд.
- Это справедливо. Ты не привык ждать, ты хочешь получать все, что захочешь. И я хочу показать тебе кое-что.
В этот момент снова раздался щелчок, и свет, появившийся откуда-то сверху, озарил огромную глыбу льда, что стояла в центре. Андрей мгновенно вспомнил свой сон и вздрогнул. Как она не тает, ведь в шатре очень жарко? Это какая-то магия или обман зрения? Может, это и не лед на самом деле… Парень очень хотел посмотреть поближе, но все же не решался.
- Чего ты медлишь, Андрей? Либо смотри, либо уходи. Мой шатер – не для каждого, и смелость тут нужна. Если же ты трус, то делать тебе тут нечего, тем более что ничего страшного тут нет.
Сама мысль о том, что его могут посчитать трусом, показалась парню настолько возмутительной, что парень тут же все оставил и подошел ближе. Как он ожидал и боялся, лед отражал не хуже самого обычного зеркала. Хотя.. Если бы не сон, он бы серьезно к этому всему и не относился вовсе. Но теперь это казалось пугающим совпадением.
- И что я тут должен увидеть? Это всего лишь я, - сказал он, раздражаясь из-за этих своих страхов. Андрей совсем не привык чувствовать себя беспомощным и растерянным.
- Верно, это ты. Смотри внимательно.
Андрей смотрел и не видел ничего особенного, но только поначалу. Постепенно картинка начала меняться – Андрей из отражения рос и взрослел. Поначалу медленно, почти незаметно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее. Парень видел, что мужчиной он растеряет большую часть своей привлекательности – видимо, работа в кузнице сделает его крупным, мощным, но самым обычным кузнецом, с грубыми руками и лицом. Дальше – еще хуже, он совсем потеряет всю свою привлекательность! В старости и вовсе станет отвратительным…
Это был его самый большой страх, и вот сейчас этот страх сбывался в его отражении. Дрожащим голосом от спросил:
- Для чего ты мне это показываешь? Я думал, ваша ярмарка будет развлекать меня, а не пытаться расстроить.
- Я вовсе не пытаюсь тебя расстроить. Но ярмарка дает не только развлечения, она открывает еще и новые возможности. Ты можешь остаться таким же, как и сейчас – привлекательным и молодым.
- И что взамен?
- А что ты готов отдать?
Андрей задумался. Он вспомнил сказки, которые рассказывала ему мама и бабушка – в них такие предложения никогда не заканчивались ничем хорошим.
- Душу я не готов отдавать даже за вечную молодость, - сказал он на всякий случай, и ответом для него был тихий смех.
- Твоя душа меня совсем не интересует, а вот тело…
После этих слов вся ширма озарилась теплым слабым светом, и Андрей увидел ту самую женщину их своего сна.
