Астрономы смогли открыть уже более 6000 экзопланет, т. е. планет, находящихся за пределами Солнечной системы, ещё многие тысячи объектов ждут подтверждения открытия с помощью иных методов и другими обсерваториями. Обычно их существование подтверждается, но иногда бывает так, что экзопланету «закрывают». Например, выясняется, что произошла ошибка в расчётах или неправильная интерпретация другого явления. Да, это грустно, но иногда вместо экзопланет обнаруживает не менее интересные вещи. Так вышло и на этот раз!
В 2022 году было сообщено об открытии экзопланеты, которая получила обозначение K2-399b. Её оценивали как нептуноподобную планету с короткопериодической орбитой, т. е. это был бы крайне интересный объект в «пустыне нептунов» — наблюдаемого недостатка экзопланет, похожих по размерам на Нептун, на короткопериодических орбитах. Массу планеты оценивали в 30,5 массы Земли, размер — в 6 радиусов Земли, период обращения — 0,76 земного дня, которая она совершала вокруг звезды класса G под обозначением K2-399, что расположена на расстоянии около 1680 световых лет от нас. Ошибочное открытие было совершено при анализе архивных данных с космического телескопа «Кеплер». Тогда исследователи использовали транзитный метод, т. е. анализировали силу, периодичность и другие характеристики падения яркости звезды. Интересно, что вероятность ошибки оценивалась всего в 0,078% (при использовании транзитного метода, конечно же).
Однако группа исследователей во главе с Хорхе Лилло-Боксом (Jorge Lillo-Box) из Испанского астробиологического центра использовала метода лучевых скоростей (метод колебаний, метод Доплера), который показал другой результат. Метод основан на том, что любое притяжение между телами взаимное, и планета (или иное небесное тело) тоже притягивает звезду, хоть она и намного массивнее. Для нас это выглядит как колебания последней, т. е. как изменение скорости, с которой звезда движется по направлению к Земле и от неё. Радиальная скорость светила может быть вычислена из смещения в спектральных линиях, вызванных эффектом Доплера. Анализ этих данных позволяет выявить наличие экзопланет, их массу и орбиты. Так вот, этот метод не смог выявить экзопланету с заявленными ранее характеристиками, зато помог выявить, что перед нами тройная звёздная система!
Анализ выявил наличие крупного небесного тела с массой 0,41 массы Солнца, что значительно выше массы любой планеты — это звезда. Она движется по вытянутой орбите с периодом 846,6 дня, периодически то сближаясь, то удаляясь от звезды K2-399. Однако как эти данные согласуются с данными транзитного метода? Наиболее подходящей моделью исследователи считают модель тройной звёздной системы, согласно которой звезда-спутник на самом деле является двумя звёздами типа М5 (красные карлики), вращающиеся вокруг общего центра масс за 1,5 земных дня. Учёным уже известны тройные звёздные системы, да даже системы, содержащие по 10 звёзд, но K2-399 всё равно представляет большой интерес с точки зрения её эволюции и поиска других объектов в ней.
Очевидно, что K2-399 теперь привлечёт больше внимания астрономов, что позволит раскрыть больше тайн этой звёздной системы. Есть даже вероятность, что другие исследователи, получив больше данных, опровергнут модель тройной звёздной системы. Также нужно понимать, что результаты исследования не означают, что в K2-399 точно нет экзопланет — просто сейчас нет достоверных данных о них.