Бабочки часто встречаются в искусстве как символы свободы, трансформации, красоты и хрупкости. Для Ван Гога они стали символом надежды.
Весной 1889 года Ван Гог написал несколько картин с порхающими красавицами. В апреле появились «Трава и бабочки» и «Сад с бабочками». Для известного лепидоптеролога Мириам Ротшильд две белые бабочки, кружащиеся в свободе и крылатом восторге, стали символом мечтаний, в то время как у других искусствоведов хрупкие создания над полем с колышущейся травой вызывали тревожное предчувствие.
Действительно, это время стало для Ван Гога непростым: в мае 1889 года он был помещен в лечебницу неподалеку от городка Сен-Реми, где боролся с приступами депрессии и отчаяния, находя спасение в живописи. Его неиссякаемым источником вдохновения была природа, в ней он искал утешение и покой. Больничный сад, в котором порхали бабочки, стал для художника местом для прогулок и творчества. Там Ван Гог нашёл удивительную бабочку, которую решил запечатлеть на холсте. Так появилась его знаменитая картина «Бражник мёртвая голова». «У неё были удивительно тонкие цвета, чёрный, серый, нюансы оттенков белого цвета с таким красным отблеском, что иногда казалось оливково-зелёным; она очень крупная. Для того, чтобы её написать, мне пришлось её убить, что было очень жалко для такого красивого создания», – вспоминал Ван Гог. Однако художник допустил ошибку: перед ним был вовсе не бражник, а Павлиноглазка грушевая. Музей Ван Гога в Амстердаме впоследствии переименовал картину в «Императорская ночная бабочка» («Павлиноглазка»).
Весной 1890 года Ван Гог написал картину «Маки и бабочки», в которой искусствоведы отмечают черты традиционной японской живописи. Полотно притягивает взгляд контрастными цветами и ассиметричной композицией, статичная красота цветов сочетается с динамичной лёгкостью бабочек.
В конце его пребывания в Сен-Реми появилась картина «Высокая трава с бабочками», представляющая собой вид заброшенного сада с неухоженной травой и сорняками.
Одна из любимых метафор Ван Гога была о возможностях трансформации. Как гусеница не подозревает об изменениях, которые превратят ее в бабочку, мы не осознаем свой потенциал к метаморфозе. Возможно, покидая стены больницы Сен-Поль, великий художник надеялся на чудесное перерождение и новую жизнь.