С точки зрения агента по продаже недвижимости, лунная поверхность мало чем может похвастаться. Отсутствие атмосферы означает, что ее бомбардируют метеориты, космическая радиация неумолимо сурова, а температура колеблется от -246°C до 121°C. С другой стороны, подповерхностные лунные пещеры со стабильной температурой и укрытием от снарядов были бы гораздо более привлекательными местами обитания. Вопрос лишь в том, существуют ли такие пещеры?
В статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy, Лоренцо Бруццоне и Леонардо Каррер из Университета Тренто вместе с коллегами однозначно подтверждают существование пещеры. Они представляют доказательства того, что на дне ямы глубиной 135 метров в Море Спокойствия находится пещера длиной около 80 метров и шириной 45 метров. Это место имеет историческое значение: равнины, окружающие яму, являются местом первой высадки человечества на Луну. Хотя селенологическое (лунный эквивалент геологического) происхождение этого места неясно, оно может быть остатками подповерхностной трубы, выкованной рекой лавы. Когда потолок трубы обрушился - возможно, после удара метеорита, - осталась лишь гигантская яма (с сопутствующими пещерами).
Исследователи обнаружили пристройку, проанализировав данные с орбитального аппарата Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), который кружит вокруг Луны с 2009 года. На борту LRO находится радарный прибор, предназначенный в первую очередь для поиска водяного льда под поверхностью Луны. Прибор также собирал данные о форме ям, подобных той, что находится в Море Спокойствия. По словам доктора Бруццоне, хотя снимки, сделанные радарным прибором, были доступны с момента его поломки в 2011 году, никто ранее не смотрел на них так, чтобы можно было обнаружить пещеру.
Ситуация изменилась, когда команда сравнила снимки со спутниковыми изображениями Земли, созданными с помощью радарной технологии, аналогичной технологии LRO. Это помогло им обнаружить характерные признаки пещеры, а также определить различия в радарных сигналах, которые дают разные геометрические формы подповерхности. Затем команда провела моделирование, чтобы сравнить данные LRO с теми, которые ожидаются от ям различной формы и размера. Оказалось, что лучше всего с данными Sea of Tranquility сочетается яма с просторной скрытой пещерой. Важно, что вход в нее доступен. "Мы нашли входную дверь, - говорит доктор Каррер. Это означает, что ее можно будет исследовать в ходе будущих лунных миссий.
Такие исследования могут быть полезны не только для поиска дома. Считается, что в подповерхностных лунных пещерах содержатся ценные ресурсы, которые могут понадобиться будущим жителям Луны для создания постоянных баз. Например, воду можно пить, а также использовать в качестве потенциального источника топлива и кислорода. На поверхности Луны она уже обнаружена в твердом и жидком виде, но под ней может быть скрыто еще больше.
Пещеры также могут пролить свет на то, как возникла Луна. Подобно тому, как изучение внутренних слоев Земли дает представление об условиях на планете во время формирования каждого слоя, изучение стен нетронутой лунной пещеры может нарисовать более полную картину формирования Луны. С их помощью ученые могли бы составить карту масштабов вулканической активности на Луне или определить состав лунного ядра. Все, что нужно, - это дальновидный арендатор.