Наталья бегала по горисполкому, в каждом кабинете нужно было вновь рассказывать про себя, про то, как она тут оказалась, и бесконечные справки, справки. Наконец ей предложили устроить дочь в областной интернат, на время, пока Наталья обживется. Для Гришки, круглосуточный детский сад. Теперь осталось только поговорить с Тайкой. Наталья дождалась удобного случая, когда они вместе пошли в магазин.
- Доченька, мне на работу надо устраиваться, а тебе учиться.
- Но, сейчас мне будет нелегко, поэтому тебе придется первое время жить и учиться в интернате.
Глаза Тайки повлажнели, сделались прозрачными, отчужденными, губы предательски задрожали, вот-вот расплачется. Словно хватаясь, за последнюю надежду она спросила:
- А Гришка?
Наталья уже готова была отменить, все что запланировала, но это была только минутная слабость. Им нужно было жить дальше, приспосабливаться, поэтому чем-то приходилось жертвовать. Она обняла дочь:
- Не плачь, я постараюсь забрать тебя как можно раньше.
- Гришка будет в круглосуточном саду.
Приехали в интернат, двухэтажное, каменное здание. На первом этаже располагались мальчики, на втором спальни девочек. Был уже полдень, как раз дети вернулись с занятий. Наталья с Тайкой вошли, в светлую комнату, где в ряд стояли одинаковые кровати, застеленные синими, с белыми ромашками покрывалами. Подушки уложены строгими, белоснежными уголками. Во всем чувствовался порядок. Наталья отлучилась куда-то с воспитательницей, а к Тае подошли две девочки.
- Новенькая?
- А как тебя зовут?
Тайка оглядывалась вокруг, робела, все было чужим, незнакомым.
- Тая - еле слышно прошептала она.
- А меня Соня - представилась девочка с двумя, длинными русыми косами.
- А это Ира.
Когда Наталья вернулась, девочки уже познакомились, показали Тае её кровать. - Ну, вот и хорошо, поеду я доченька, нужно еще на автобус успеть.
Наталья положила в тумбочку стоящую рядом с кроватью коржики, лимонад, и яблоки.
- Ну, все, я побежала.
- Не грусти, в первый же выходной я приеду.
Наталья ушла, Тайка присела на постель, слезы как не прошеные гости покатились из глаз. Девочки сели рядом, стали утешать. Оказалось что у каждой тут своя история. Соня на выходные уезжает домой, а у Иры нет родителей, только двоюродная тётя, поэтому, она домой ездит нечасто. Перед сном, лежа на холодной, белой простыне, Тайка вспоминала бабушку Прасковью, как они спали вместе на теплой печке.
- Интересно, что бабушка сейчас делает? Наверное, вяжет половичок из тех тряпичных полосок, что Тайка помогала ей нарезать. Бабушка хорошая, только вот почему они уехали? Она догадывалась, но держала это в себе и никому не рассказывала.
После холодной молокоприемной, пекарня показалась Наталье теплым раем, вкусно пахнущим горячим хлебом. Она огляделась, просторный зал, блестящий, вращающийся круг выбрасывал на конвейер пышущие жаром булки. Бери и складывай, казалось бы, ничего сложного, но в первую неделю Наталья обожгла себе все пальцы. Ей, конечно, выдали рукавицы, но работать в них было крайне неудобно. Батоны постоянно норовили выскользнуть из рук, а иные разламывались пополам если их приходилось сжимать сильнее. Брак скидывали в отдельную корзину, Наталья старалась изо всех сил. При комбинате было общежитие и ей во что бы то ни стало, нужно было выбить себе комнату и забрать детей.
Днём Тайка как-то отвлекалась на учебу, на приготовление уроков, на разные мелкие дела, постирушки или пришить к школьной форме свежий воротничок. С удовольствием ходила на приусадебный участок, белила стволы яблонь. Маринка Гусева, которая вместо того что бы трудится ловила бабочек. Смотрела на Тайку с усмешкой - Мичуринша...
А вечером, когда воспитатель гасила в спальне свет, и лишь только зеленоватый отблеск уличных фонарей освещал комнату, приходила тоска. Она забиралась в изголовье, мешала спать. Тайка ворочалась, вспоминала деревню, свой дом, подруг. Их игры в куклы и «двенадцать палочек», а еще играли в магазин. На ферме стояли готовые клетки для телят. Они были деревянные, с закрывающейся дверцей и небольшим окошком. Тайка забиралась в эту клетку и раскладывала «товары» камушки, разноцветные стеклышки. Деньгами служили листья подорожника. Теперь уже это все далеко. И мама тоже. При воспоминании о матери на глаза накатились слезы. Пыталась представить, что делает сейчас мама? Возможно, работает в ночную смену, а может, уже спит, устала. Бабушка Поля кашляет, и тихо шепчет молитву. Гришка, в садике уже напился теплого молока с печеньем, и тоже спит.
- Как же хочется домой ...
На следующий день за ужином дали селедку с картофельным пюре. Кто-то не ел селедку, но Тайка любила. Перед сном очень захотелось пить, она сама не заметила как, опустошила графин с кипяченой водой, стоящий на столе. Проснулась она ночью, от испуга. Тайка еще не до конца веря, пощупала под собой простыню. Она была мокрая. Матрас тоже промок! В комнате было тихо, девочки спали.
- Что делать?
Тайку охватил дикий ужас. Сквозь прикрытую дверь спальни сочился лимонный свет. Это ночная, дежурная нянечка Марковна, дремала у себя за столом.
- Выйти, попросить сменить постельное белье?
- Но тогда все проснуться, и увидят. Тайка сняла со спинки кровати полотенце, в темноте кое-как подсунула его под себя.
- Может до утра и высохнет? Подумала и заснула.
Утром все уже проснулись, застилали кровати. Тайка лежа под одеялом, тронула полотенце - сырое. И тут Маринка Гусева за поводила носом.
- Чем это так воняет?
Другие девочки тоже стали принюхиваться.
- Ой, и правда, пахнет.
Что творилось в этот момент в голове у Тайки? Ей бы тогда, все сразу рассказать, может, и поняли бы, но она продолжала лежать в своем детском стыде и страхе. Маринка не отступалась, она, проверяя, постели дошла до Тайки.
- Фу-у- у.
Маринка зажав нос, отбежала от Тайкиной кровати. Остальные смотрели с любопытством. Тайка видела, как Маринка первой подскочила к Ленке Власовой, шепнула той на ухо:
- Тайка, ночью oбoccaлaсь ...
Ленка прыснула от смеха в ладони. Остальные девочки тоже подбежали, сбились около Маринки в кружок, шептались. Только одна Соня стояла в стороне и растерянно смотрела, то на Маринку, то на Таю. Тайка не слышала, о чём шептались девочки, лишь только одно слово, хлесткое, больное, стегало как плеть - oбoccaлaсь. Хотелось умереть, тут же, на глазах у изумленной публики, тогда уже не страшно, уже не позорно. Сейчас девчонки убегут в умывалку, это событие нужно рассказать всем! У Тайки будет в запасе только несколько минут ... только несколько ...
В ту минуту, когда довольные девчонки побежали рассказывать в другие комнаты, что у них случилось, в комнате осталась стоять растерянная Соня. Тайка схватила свои вещи в охапку, и быстро выбежала в коридор, на счастье там никого не было. Мальчишки любили подольше поспать. Мигом спустилась с лестницы, и юркнула в небольшую кладовую, которая находилась почти у самого входа. В этой кладовой уборщица хранила метлу, ведра и прочий инвентарь. Сердце стучало так, будто хотело выпрыгнуть из груди.
Тайка стояла, прислушивалась, ей казалось что сверху бегут люди и кричат:
- Ату её! - Ату!
Но пока было тихо. Только сейчас она почувствовала холод, быстро оделась, подошла к двери, прислушалась. Наверху гудело как в улье. Сейчас мальчишки пойдут умываться, Тайка открыла дверь кладовки и выбежала на улицу. Город она немного знала, ведь они ходили в школу. И еще по четвергам, их водили в баню. Городская баня находилась рядом с вокзалом, она точно помнила, и Тая побежала туда. Она бежала быстро, и ей все мерещилось, что за ней гоняться. На вокзале перевела дух, осмотрелась. Никого не было. Подошла к кассе, спросила, во сколько отправление автобуса. Оказалось, что отправление только в пять часов вечера. Тайка присела, сердце предательски стучало.
- Что делать? Где переждать время?
Она вышла из здания, поплелась в местный универмаг. Ходила, смотрела в витринах товар, её привлекали пузырьки с шампунем, и духами в разноцветных коробочках. Особенно ей нравились фигурки из оргстекла на отделе сувениров. В отделе с игрушками, долго бродила, шёпотом разговаривая с куклами. Иногда оглядывалась по сторонам, заметив пристальный взгляд продавщицы, вышла из отдела.
Напротив универмага стоял книжный магазин, отправилась туда. Около стеллажа с книгами стояла маленькая скамеечка, Тайка присела на нее, взяла с полки большую книгу ‹‹Волшебник изумрудного города›› принялась читать, она так увлеклась, что не заметила, как прошло время. Вышла из магазина и направилась снова на автостанцию. Рядом с ней стояла столовая, теплый пар картофельного пюре, и мясной подливки витал вкусно в воздухе. Только сейчас, Тая ощутила, что очень голодна. Ведь она с утра ничего не ела. Пошарила в кармане пальто, так на всякий случай. Денег не было. Наталья, когда уезжала то, оставила пять рублей. Тайка их тратила на конфеты, так как очень хотелось сладкого. Она обычно покупала конфету ‹‹Гулливер›› Вспомнила, что в школьном фартуке была какая-то мелочь, завернутая в фантик из-под конфет.
Вытащила монетки, пересчитала, хватило на стакан сладкого чая, и два кусочка черного хлеба. Тайка села за столик в углу, там стоял пышный фикус, и её было не видно. Но, сквозь толстые листья, ей хорошо был виден зал, смотрела на лениво обедающих людей. Вот мужчина, ест мясо и откладывает кусочки с жиром, а Тайка любит мясо с жирком, и черным хлебом, вот бы ей сейчас, хоть маленький кусочек ... Стараясь, не думать про мясо она быстренько доела хлеб, выпила чуть сладкий чай, и пошла на автостанцию. Когда подошел автобус, уже совсем стемнело, выстроилась небольшая очередь.
Водитель сидел отвернувшись к окну, курил. Тайка встала за спину, крупной тетки с корзиной, притиснулась бочком, и вошла в теплый салон. Уселась, на заднее сиденье ближе к мотору, автобус тронулся. От тепла клонило в сон, но она боялась проехать свою остановку. Наконец водитель замедлил ход, никто кроме Тайки не выходил. С шипением закрылась дверь автобуса, мелькнули, габаритные огни, и удалились, все погрузилось во тьму. До домов нужно было пройти через небольшую рощицу. Темно, ничего не видно. Но Тая постояла, ждала, когда глаза привыкнут к темноте. По узкой тропинке пошла, стараясь не ступать в сторону. Ей казалось, что откуда-нибудь на нее прыгнет рысь. Мама рассказывала, что рыси выжидают добычу на ветвях деревьев, а потому прыгают сверху прямо на человека. Что-то хрустнуло в стороне, Тайка от испуга отскочила и побежала.
Тропинка осталась где-то в стороне, она бежала сквозь темноту, сухая ветка зацепила волосы. От страха Тайка закричала что есть мочи.
- Мама! Мама!
Захрустело, что-то, и в синем сумраке вырисовался мужской силуэт с топором в руке.
- А - а - а!!!
Закричала Тайка. Силуэт вдруг спросил добрым, знакомым голосом:
- Кто тут?
- Дядя Валера!!!
Валерий подрубал старый кустарник, около дома, когда услышал, чей-то крик. Каково же было его удивление, когда он увидел в роще племянницу. Наталья, увидев дочку, схватилась за сердце. Гришка ревел басом, тётя Поля сморкалась в платочек.
- Моя ты родная! - Больше никуда не отпущу!