30 августа 1904 года в Сент-Луисе, штат Миссури, США, проходили Летние Олимпийские игры. Эти игры вошли в историю не только спортивными достижениями, но и печальной историей марафонского забега, который стал символом хаоса, безалаберности и опасности, царивших в то время в спорте.
Марафонский забег на 40 километров, предназначавшийся для проверки силы воли и выносливости спортсменов, превратился в кошмар. Трасса, проложенная по неровным грунтовым дорогам, не была должным образом подготовлена: её не перекрыли для автомобилей, что подвергло участников постоянной опасности столкновения с транспортом, поднимающим клубы пыли.
Эта пыль, в свою очередь, становилась причиной серьезных проблем для спортсменов: попадая в легкие, она вызывала кашель, боль в груди и даже внутренние кровотечения.
Жара, достигавшая 32 градусов по Цельсию, усугубляла и без того непростые условия. Несколько спортсменов потеряли сознание от обезвоживания, их тела отказывались продолжать борьбу с невыносимыми условиями.
Из 32 участников финишную черту пересекли всего 14 человек. Это говорит о том, что условия, в которых проходил забег, были далеки от спортивных и представляли реальную угрозу жизни и здоровью атлетов.
Но самым вопиющим фактом стала победа американца Фредерика Лорца. В ходе забега Лорц почувствовал себя плохо и был вынужден отказаться от гонки. Его тренер, понимая, что Лорц не в состоянии продолжать, подобрал его на машину. Однако Лорц, оклемавшись, попросил остановиться около финиша и решил попробовать пройти оставшуюся часть дистанции.
Внезапно, пройдя несколько шагов, Лорц пересёк финишную черту, не ожидая такого результата. Толпа встретила его ликованием, считая его настоящим победителем. Ему вручили медаль, но вскоре обман раскрылся, и Лорца освистали и дисквалифицировали на полгода.
Настоящим победителем марафона стал британец Томас Хикс. Хикс, хотя и бежал значительную часть дистанции, не избежал применения допинга, что было распространенной практикой в то время. Его тренеры всю дорогу подавали ему коньяк, смешанную с стрихнином. Считалось, что стрихнин обладает тонизирующим эффектом и помогает увеличить выносливость.
К финишу Хикс пришел в состоянии тяжелой интоксикации. Его тренировали дословно несли к финишу, он не мог держать равновесие и в бессознательном состоянии делал движения ногами, считая, что продолжает бежать.
Этот марафон 1904 года является не только примером спортивного хаоса, но и ярким свидетельством недостатка организации и безопасности на Олимпийских играх того времени.