Когда звезда, масса которой составляет от одной до восьми солнечных масс, вырабатывает всё своё топливо, она расширяется, превращаясь в холодного красного гиганта. Со временем она выбрасывает внешние слои своей атмосферы, которые могут светиться тысячелетиями, создавая яркие цвета и причудливые формы благодаря свету, исходящему от оставшегося ядра звезды — белого карлика.
Такой процесс наблюдается у объекта Kohoutek 3-46, чья форма напоминает бабочку. Считается, что ему около 20 000 лет. Это редкий пример того, что астрономы называют планетарной туманностью. Несмотря на название, Kohoutek 3-46 не имеет никакого отношения к планетам. Термин был введён астрономом Уильямом Гершелем в XVIII веке и описывает форму объекта, которая чаще всего бывает круглой, если смотреть на неё в небольшой телескоп.
Однако Kohoutek 3-46 имеет не круглый, а биполярный, похожий на песочные часы, вид, что встречается лишь у 10-20% планетарных туманностей. Этот объект был открыт в 1964 году астрономом Любошем Когоутеком, который за свою жизнь обнаружил около 300 таких туманностей.
Изображение было получено с использованием телескопа Gemini North на Гавайях, одного из двух телескопов обсерватории Gemini, второй из которых — Gemini South, расположен в чилийской пустыне Атакама. Телескоп Gemini North частично поддерживается Национальным научным фондом США (NSF) и управляется NOIRLab NSF.
В данный момент Kohoutek 3-46 виден высоко на вечернем небе Северного полушария. Он расположен в созвездии Лебедя, которое является частью известного астеризма «Летний треугольник». Неподалёку находится созвездие Лиры, где расположена знаменитая Кольцевая туманность, или M57, являющаяся планетарной туманностью с более привычной формой.