В век Просвещения в России среди аристократии было весьма модно увлечение литературным искусством, писательствовали и вельможи, и даже сама императрица. Надо сказать, что и Екатерина Алексеевна обладала литературным мастерством, она писала очень и очень много каждый день. Не всегда это была, конечно, публицистика, львиную долю письма государыни составлял эпистолярный жанр. Активной перепиской Екатерина занималась с четырех лет, уже в этом возрасте, согласно ее воспоминаниям, она умела писать.
Поначалу царица пробовала себя в журналистике, она издавала альманах «Всякая всячина», но большой популярности на этом поприще не снискала и желаемых целей не добилась, женщина не отчаялась и стала искать себя в написании пьес для театральных постановок. По сочинительствам государыни была поставлена не одна комедия и опера в эрмитажном театре. Императрица оставила после себя около тридцати художественных произведений разных жанров, включая незаконченные работы. Еще несколько поучительных эссе, а также работы по российской истории и философии истории. Одну из самых удачных своих комедий «Живописец» Екатерина написала в период «заточения» в своей резиденции, пока в Москве бушевали чума 1771 года и последовавший за ней бунт. Интересным представляется работа Екатерины под названием «Нравственные идеалы Екатерины».
Рождение любимых внуков побудило императрицу взяться за перо в совсем ином жанре, она стала писать труды по педагогике («Инструкции»), где выражала свое видение правильного воспитания великих князей, адресованное их учителям. Также специально для своих внуков государыня написала их первую азбуку.
На закате жизни Екатерина Великая всерьез занялась редактурой своих мемуаров, которые писала почти всю жизнь. Требовалось только довести их до совершенства, подвергнуть некоторой цензуре, ведь монархиня прекрасно понимала, что сей труд будет читаться, анализироваться и критиковаться огромным количеством людей даже спустя века. В свое время ее «Записками» был увлечен Пушкин, а Карамзин нашел их «весьма любопытными». Массивные мемуары Екатерины издавались и в Европе на разных языках и были встречены европейской публикой очень тепло.
Сама Екатерина Великая отзывалась о своем творчестве скромно, может быть, чтобы создать впечатление скромной монархини, а может и правда так считала. Она писала «Я никогда не считала, что обладаю творческим даром: я знаю очень многих людей, намного более талантливых, чем я, и отношусь к этим людям без всякой зависти», и «Я любила делать опыты во всех родах, но мне кажется, что все написанное мною довольно посредственно, почему, кроме развлечения, я не придавала никакой важности».