5 июня 2024 года американские космонавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс стартовали на космическом корабле Starliner компании Боинг к Международной космической станции (МКС). Предполагалось, что они проведут на орбите 8 дней и уже к празднику 19 июня вернутся на Землю. Целью полёта было показать готовность корабля к сертификации, чтобы, наряду с Crew Dragon Илона Маска, стать вторым кораблём, используемым NASA для полётов к МКС. Но всё пошло не по плану.
Что произошло
Первая стыковка Starliner с МКС не получилась - отказали 5 из 28 двигателей коррекции. Четыре из них специалисты Боинга отремонтировали и 6 июня стыковка наконец состоялась. Через неделю экипаж должен был вернуться на Землю, но дополнительно обнаружились пять утечек гелия, который используется для создания давления в топливной системе. И к тому же не закрылся полностью топливный клапан.
Так как корабль явно функционировал не в штатном режиме, NASA и Боинг решили задержать возвращение космонавтов домой до выяснения причин неисправностей. Впоследствии дата возвращения неоднократно переносилась. Текущая предполагаемая дата возвращения экипажа - середина августа 2024 года. Но скорее всего и она будет перенесена.
Сейчас инженеры на Земле ведут удалённое тестирование двигателей коррекции Starliner и пытаются разобраться, что не так с гелием. Параллельно на юго-западе США проходят испытания двигатели коррекции, аналогичные тем, что отказали в космосе.
Дополнительное ограничение накладывают аккумуляторные батареи Starliner, которые сертифицированы на 45 дней полёта. Но сейчас они подзаряжаются от энергосистемы МКС, и специалисты уже говорят о 72 днях возможного пребывания космического корабля на орбите. Теоретически Starliner рассчитан на 210 суток полёта.
Представители Боинга и NASA пытаются делать хорошую мину при плохой игре и заявляют, что “экипаж не застрял на МКС”. Отказавшие маневренные двигатели находятся в невозвращаемой части космического корабля. Поэтому необходимо выяснить причины отказов до возвращения экипажа, говорят руководители Боинга.
Что не так со StarLiner
Нынешний полёт является третьим полётом космического корабля в космос. Первые два были беспилотными. Во время первого запуска из-за проблем в программном обеспечении Starliner не вышел на нужную орбиту и не смог достичь МКС. После этого инженеры Боинга внесли в конструкцию корабля многочисленные исправления и после нескольких переносов пуска космический корабль в мае 2022 года наконец-то пристыковался к международной космической станции. Но при этом отказали некоторые двигатели коррекции и произошла утечка гелия.
То, что сейчас корабль Боинга “застрял” на орбите, грозит корпорации репутационными потерями. Тем более, что и в авиастроении работа компании сопровождается различными скандалами. А то, что возвращение корабля на Землю постоянно переносится, говорит о том, что у него более серьёзные проблемы, чем те, о которых говорят представители NASA и Боинга. Некоторые сторонние специалисты предполагают, что для ремонта Starliner потребуются выходы астронавтов в открытый космос.
И всё это на фоне серьёзных успехов космических кораблей, созданных компанией Маска. Первоначально НАСА предполагало, что изделия Боинга станут основными средствами доставки астронавтов на орбиту и Боингу было выделено гораздо больше финансирования, чем Маску. В реальности рабочей лошадкой стали корабли Crew Dragon.
Запасные планы эвакуации
Если Starliner будет признан непригодным к доставке астронавтов на Землю, то их можно будет эвакуировать другими космическими кораблями. Сейчас к МКС впервые в истории пристыкованы сразу три космических аппарата - Starliner, Crew Dragon и Союз. Проблема в том, что все они запланированы для возвращения других экипажей. Корабль Crew Dragon летает с четырьмя астронавтами, но теоретически он рассчитан на семь человек. Так что туда можно перенести кресла-ложементы двух космонавтов и увеличить экипаж до шести человек. Но кресла на разных кораблях хоть и похожи, всё-таки имеют некоторые отличия. Так что и тут могут быть проблемы.
Первый штатный полёт Starliner к МКС с астронавтами на борту запланирован на февраль 2025 года. Но вероятнее всего сертификацию Starliner к этому сроку завершить не удастся и астронавтов доставит Crew Dragon.
В свете всех этих трудностей многие специалисты предлагают NASA отказаться от услуг компании Боинг и все заказы передать компании Маска. В ответ руководство NASA заявляет, что это временные трудности и что все планы по пилотируемым полётам остаются в силе.
