Пока бушевала битва за Мидуэй, истребители союзников на Алеутских островах незаметно захватили японский истребитель, который помог им выиграть Вторую мировую войну.
До нападения Японии на Перл-Харбор большинство американских военнослужащих никогда не видели самолет, подобный “Зеро”, названный так не из-за видной эмблемы Восходящего Солнца, нарисованной на боку, а из-за обозначения типа производителем: Mitsubishi 6M2 Type 0 Model 21. Однако эти военнослужащие были наслышаны о репутации "Зеро". Быстрый и мощный, он был известен как почти непобедимый истребитель с соотношением поражений 12: 1 в воздушных боях с китайцами еще в 1940 году. "Зеро" укрепил свою репутацию в апрельском бою 1942 года с хорошо обученными английскими пилотами над Цейлоном (ныне Шри-Ланка). В том боевом вылете 36 Зеро атаковали 60 британских самолетов — и сбили 27 из них, потеряв всего одного Зеро. "Зеро" был настолько грозным, что официальная американская стратегия в отношении пилотов, атакованных японским истребителем, сводилась к следующему: убегать.
В таком случае любопытно, что Япония выделила какой-либо из своих мощных истребителей для атаки на Алеутские острова в июне 1942 года вместо того, чтобы сохранить их все для масштабной кампании, которую она была готова развернуть на острове Мидуэй. На самом деле, никто точно не знает, почему Япония вторглась на Алеутские острова. Негостеприимная цепь из 120 небольших островов тянется на запад примерно в 1000 милях от материковой части Аляски в Тихий океан. Одинаково бесплодные и скалистые острова не способствуют заселению людьми. Некоторые историки полагают, что атака алеутов была попыткой Японии выманить американские военно-морские силы с острова Мидуэй, что облегчило бы имперскую победу там. Другие считают, что японские войска планировали совершить прыжок через Алеутские острова на территорию Аляски, а затем вторгнуться в материковую часть Соединенных Штатов через Канаду.
Каким бы ни было обоснование, отправка Зеро на Алеутские острова оказалась бы критической ошибкой разведки Японии. 4 июня, получив приказ разбомбить базу союзников Датч-Харбор на острове Уналашка, молодой пилот Тадаеси Кога, которому на вид было 19 лет, пристегнулся ремнями к своему самолету и приготовился выполнить задание Императорской армии. О Коге известно мало. На служебной фотографии без даты он смотрит прямо в камеру, почти улыбаясь, его левая рука засунута в карман формы. Уверен? Определенно. Возможно, даже демонстрирует некоторую развязность. Но с другой стороны, какой японский пилот не стал бы хвастаться, имея под своим командованием неукротимый Зеро?
Когда Кога вылетел в Датч-Харбор тем июньским утром, он, вероятно, рассчитывал завершить свою миссию и вернуться на базу, как обычно. Но вышло не так. Вынырнув из вездесущего тумана, который окутывает всю цепь Алеутских островов пять или шесть дней в неделю, Кога обнаружил свою цель и обстрелял базу противника. Во время боя его самолет попал под обстрел с земли, в результате которого был поврежден главный маслопровод. Теперь, пилотируя истребитель, за которым тянется струя масла, Кога понял, что в тот момент, когда вытечет последняя капля смазки, двигатель его самолета заклинит, и "Зеро" рухнет на землю.
За считанные минуты до безопасной посадки самолета Кога направился на запад, к острову Акутан. Акутан, назначенный японской армией в качестве площадки для экстренной посадки, мог похвастаться длинной, поросшей травой полосой, которая, должно быть, показалась Коге верным вариантом для плавной посадки. Однако этот газон скрывал ловушку: заболоченная почва скрывалась прямо под тем, что казалось прочной посадочной полосой. Болото запутало посадочные колеса Koga и перевернуло Zero с ног на голову. Он остался перевернутым.
Все японские пилоты имели постоянный приказ уничтожать все выведенные из строя Зеро, чтобы они не попали в руки врага. Однако самолет Коги выглядел настолько неповрежденным, что его ведомые не могли заставить себя выстрелить по нему, опасаясь, что могут убить своего друга. Они сделали круг один или два раза, прежде чем вернуться на свой авианосец на западной оконечности цепи островов. Однако Кога не выжил: его шея сломалась, когда самолет перевернулся. И он, и его "Зеро" лежали в тумане на Акутане, просто ожидая, когда их обнаружат союзники.
10 июля, когда внимание всего мира было приковано к ключевой битве при Мидуэе, пилот ВМС США, совершавший обычное патрулирование над Алеутскими островами, заметил обломки "Коги" в разрыве облаков. Но остров Акутан так просто не отдаст свой приз. После трех попыток восстановления военно-морскому флоту наконец удалось захватить самолет и отправить его на базу в Сан-Диего, Калифорния, для восстановления. Наконец-то секреты "Зеро" будут раскрыты.
Спасая все, что могли, и изготавливая несколько новых необходимых деталей, механики ВМС вернули самолет в летное состояние. 20 сентября лейтенант-коммандер Эдди Сандерс стал первым пилотом, который летал на Зеро в американских цветах. Самолет показал прекрасные результаты, и Сандерс совершил 24 испытательных полета за 25 дней. В процессе он обнаружил, что у Зеро была не одна, а две ахиллесовы пяты. Во-первых, было практически невозможно выполнять крены на умеренно высоких скоростях. Это означало, что принуждение противника к такому маневру дало бы тактическое преимущество пилотам союзников. Во-вторых, из-за плохо сконструированного карбюратора двигатель сильно забарахлил, когда самолет перешел в пикирование на высокой скорости. Таким образом, принуждение "Зеро" к пикированию во время воздушного боя может сделать их легкой мишенью для артиллеристов союзников.
Теперь, вооруженные знаниями, необходимыми для того, чтобы превзойти "Зеро" в бою, союзники быстро сформулировали стратегии по нанесению поражения японцам в воздухе и, что не менее важно, развенчали ауру непобедимости самолета. Как цитируется в книге Джима Риардена “Разгадывая тайну зеро”, капитан морской пехоты Кеннет Уолш описал, как он использовал информацию из испытательных полетов "Зеро", чтобы завершить войну 17 воздушными победами над “Зеро": "С "Зеро" на хвосте я сделал разворот, и с опущенным носом и полным газом мой "Корсар" быстро набрал скорость. Я хотел развивать скорость не менее 240 узлов, предпочтительно 260. Затем, как предписано, я резко повернул вправо. Когда я сделал это и продолжил пикирование, трассеры "Зеро" просвистели мимо брюха моего самолета. Из информации, полученной от "Зеро" Коги, я знал, что "Зеро" медленнее катился вправо, чем влево. Если бы я не знал, в какую сторону поворачивать, я бы, вероятно, покатился влево. Если бы я это сделал, Зеро, скорее всего, развернулся бы вместе со мной, нацелился на меня и схватил. Я несколько раз использовал этот маневр, чтобы уйти от Зеро.”
Используя эту новую воздушную тактику в последующие месяцы, союзники выигрывали сражение за сражением на Тихом океане, и "Зеро", некогда гордость японских ВВС, превратился в машину—камикадзе. Масатакэ Окумия, японский офицер, командовавший многими эскадрильями “Зеро” и автор книги “Зеро”, описал значение захвата союзниками самолета Коги как "не менее серьезное, чем поражение японии при Мидуэе", и сказал, что это “во многом ускорило наше окончательное поражение”.
Что касается "Зеро Кога", то самолет встретил свой конец разочаровывающим образом. Самолет, который передал союзникам ключ к победе в воздушной войне на Тихом океане, был сбит самолетом Curtis SB2C Helldiver во время выруливания на тренировочный пробег; сообщается, что он был разрушен, сохранилось лишь несколько небольших приборов. Это был бесславный финал важной части военной истории США.
