- И вот на этом кече вы собрались везти негров в Америку? – британский капитан уставился на сидевшего напротив испанца с острой бородкой и лихими усами, закрученными вверх.
- Не оскорбляйте благородную шхуну, просто мы потеряли стеньгу на бизани, - ответил испанец. – К тому же, мы привозим практически всех живыми и имеем неплохой навар.
Испанец посмотрел оценивающе на собеседника.
- Вот вы тратитесь, закупаете провизию, добываете негров, набиваете их в трюм, а потом выкидываете половину по пути. Просто посчитайте, сколько вы теряете на этом? Всего-то и надо, взять побольше провизии, воды, а в результате выставить на продажу хороший товар, выглядящий безупречно.
- Но судно маловато для торговли чёрным деревом, - настаивал британец.
- Увы, тут вы правы, я бы не отказался иметь судно побольше, но ещё пару рейсов, и я займусь этим вопросом. Надо только посчитать, во что выльется содержание такого количества негров. Люблю иметь точный расчёт, чтобы не рисковать понапрасну.
Британец размышлял, у него мало людей, а они не помешали бы в экспедиции вглубь континента, не покупать же негров, когда их можно просто захватить. Это он уже проделывал пару раз, но постоянно приходится заходить всё дальше вглубь Африки, негры бегут с побережья, лишние пару десятков человек ему не помешают.
- Ну что же, если вы составите мне компанию, то я выделю вам полсотни этих животных.
- Прекрасно, вдвоём намного лучше работать, а я знаю место, где можно раздобыть очень хороший товар.
На том и порешили, определив день и подняв бокалы за успех предприятия. В назначенный день оба судна вошли в дельту Замбези и пошли вверх по течению, пока глубина позволяла. Со шхуны ушли почти все, оставив на борту кока, боцмана и юнгу. Она стала к борту фрегата, как верный пёс к ноге хозяина. На фрегате остался десяток матросов, чтобы следить за судами, все остальные ушли в экспедицию.
В этих широтах темнеет быстро и, с наступлением ночи, на фрегате выставили вахту. Шхуна целиком доверилась команде фрегата, а экипаж улёгся прямо на палубе, положив рядом и оружие. Уже пришло время собачьей вахты, когда сон начинает одолевать непреодолимо, и тут на шхуне кое-что произошло.
Тихо отползла крышка люка, и на палубу выбрались два десятка негров. Раньше они скрывались в трюме, чтобы их никто не видел. Чёрные голые, они почти не выделялись в ночной темноте. Стрелы просвистели во мраке, и вахта рухнула на палубу фрегата. Негры бесшумно перебрались через фальшборт и поспешили к каютам и в трюм. Скоротечный бой не занял и пяти минут, а в результате фрегат оказался захвачен.
На берегу же события развивались иначе, окружив деревню чернокожих, британцы уже ринулись в атаку, как из хижин по ним ударили ружья. Кто не погиб сразу, тех прикончили матросы со шхуны.
– М’бого, их оружие и порох теперь ваши, - испанец стоял напротив вождя чернокожих, пожимая ему руку. - Ваши люди не пострадали?
- Нет, мы получили известие и успели хорошо приготовиться, - негр доволен, но ещё немного сомневается. – А что с этого имеешь ты?
Резонный вопрос, особенно с учётом того, что команда шхуны так и уйдёт с тем, с чем пришла.
- Я имею их судно, которое намереваюсь продать прямо тут, в Кейптауне, придётся сменить название и немного переделать их парусник, но я думаю неплохо заработать на этом.
- А как там поживают наши соплеменники? – воины ушли с этим капитаном, но они сами так решили.
- Я их продал, - поведал совершенно серьёзно испанец, - именно продал, уже четыре раза, но они по-прежнему у меня на судне. – Он расхохотался, а вождь, после небольшой заминки, последовал его примеру.
- Ты очень хитрый человек, - уважительно заметил он испанцу.
- Братья иезуиты научили, именно поэтому я и не говорю своего настоящего имени, мы же договорились, что я просто капитан.
Он не лукавит, если орден узнает, ему конец, но он исчез, сымитировав свою гибель, отрастив бородку и усы и занявшись пиратством. Трудно найти равного ему в рукопашной, но лихим сражениям он предпочитает тонкий расчёт, основанный на человеческой жадности и якобы, на здравом смысле жертвы. Просто надо поставить дело так, чтобы оно казалось выгодным обоим, заинтересовать того, кто считает себя умнее других.
Удивительное дело, но умные попадаются чаще, ведь они не сомневаются в себе, а тут уже соревнование интеллектов. Братья иезуиты заметили его в церковном приюте, мальчик отличался хорошей сообразительностью и обещал большие перспективы при должном обучении. А это они умели делать и юное дарование впитывало их учение, как губка воду.
Однажды с наставником они стали свидетелями уличного сражения на шпагах, и мальчик загорелся.
- Не пристало нам размахивать мечами и проливать кровь, - заметил наставник.
- Но если дело ордена потребует решительных действий?
- Тогда тебя обучат, как поступать в подобных случаях, - в монастыре его отвели к другому наставнику, который преподал уроки убийства юному иезуиту.
- Махать мечами и звенеть сталью, это не наш путь, - наставлял тот, - если дело Христово требует, то нужен один удар и не более, но лучше действовать ядом, чтобы не проливать крови.
Он и научил парня, как наносить этот самый единственный удар стилетом, чтобы не пролить лишней крови, показал убойные места на теле и поставил руку так, что из молодого иезуита получился настоящий убийца. Орден не брезговал физическим устранением тех, кто мешал ему добиваться своих целей, а хладнокровный убийца стал настоящей находкой для них.
Устраняя тех, на кого укажет орден, он потом долго замаливал свои грехи у алтаря, но ему их неизменно отпускали. Со временем, молитва проговаривалась автоматически, не задевая сознания. Вот тут он и осознал, что Христа нет вовсе в делах ордена, а потому, когда подвернулся случай, уже будучи достаточно взрослым, он просто исчез. Упал со скалы в море вместе с жертвой, а там заметил грот и поплыл в него, не показываясь на поверхности.
Ночью его подобрали контрабандисты, не гнушавшиеся и мелким пиратством, вот тут он и освоил эту науку, грабить людей. Сражался он лихо, не оставляя противнику ни единого шанса, а уж проделки выдумывал такие, что вскоре стал правой рукой капитана, а после его смерти и капитаном пиратского судна. Менять названия и оснастку судна, выдавать себя за торговца или жертву ограбления, чего он только не придумывал, пока не понял, что работорговля имеет такие перспективы, от которых грех отказываться.
Нет, он не стал возить рабов в Америку, но вот надуть жадного работорговца, или отнять его судно, это он проделывал не раз. Выручив группу негров из большой неприятности, он стал для них кем-то вроде отца, и теперь они живут у него на судне и принимают участие во всех проделках. Он даже «продавал» их не раз, изготовив хитроумные колодки, которые можно раскрыть самому узнику, тем более что в колодках скрывались острые стилеты, а точнее просто острые железки. Это позволяло проникнуть без боя на палубу работорговца, а там уже абордаж неизменно приносил успех его команде.
Орудовать стилетами он их научил превосходно, будучи сам мастером в этой области. Шпагой он тоже хорошо пользовался, но она больше демонстрировала его статус, оставаясь в ножнах. А чернокожие бестии оказались очень хорошими бойцами, особенно ночью. Они хорошо плавали и ныряли, не требовательные к одежде и прекрасно переносящие любые неудобства, им цены не было.
Через неделю они двинулись в обратный путь. Фрегат сменил название и получил косое вооружение на бизани, став на время барком. Судовая касса, продукты и много чего полезного переселилось на шхуну, которая вернула себе стеньгу на бизань и серьёзно изменила внешность, став бригантиной. В Кейптаун они вернулись порознь, чтобы не было лишних разговоров, а там евреи взялись продать хорошее судно.
- Капитан, я прогулялся по берегу, и кое-что узнал, - помощник у него пронырливый малый. – Вон тот бриг грузится и уходит к месту впадения реки Конго, там его ждёт ещё один. Они собираются набрать там рабов и сразу идти в Бразилию.
- Интересно, а сколько там матросов? – капитан уже обдумывает дальнейшие действия.
- Мало, только управляться с парусами, они грузятся за двоих и остальных оставили там же., наловят негров и распределят по судам.
- Ну что, давай попробуем снова продать им наших парней? Не хотелось бы делать это в порту, подождём, пока у них загрузка подойдёт к концу. Раздай парням колодки, пусть приготовятся.
Заметив, что бриг собирается отплыть, капитан подошёл в шлюпке к борту.
- Я смотрю, вы не взяли «чёрное дерево», могу предложить недорого, мне нет резона везти их через океан, лучше схожу ещё в экспедицию.
- Мы уже отплываем, если хотите, идите за нами, в море и перегрузим. – цена устроила вполне, и бригантина потянулась за бригом из гавани
На траверзе острова Робен суда стали борт в борт и перекинули доски. Капитан перешёл первым, пожав руку капитану брига.
- Только колодки мы заберём, надеюсь, у вас найдутся свои, сейчас это дороже самих негров.
- Запрём их в трюме, там и колодки не понадобятся, гоните скотину сюда.
Негры с покорным видом пошли по доскам на борт брига, где их построили в шеренгу, и капитан «представил товар лицом». Крепкие мужчины пойдут в Бразилии очень хорошо. Неожиданно негры сбросили колодки, и в руках у них оказались острые стилеты. Капитан брига не успел даже толком испугаться, как один точный удар покончил с ним. Тут же команда бригантины ринулась на абордаж и с матросами брига покончили быстро.
- Хорошая посудина, может сменим? – помощник смотрит на капитана.
Матросы и негры пока перевязывают небольшие раны, ничего серьёзного, слишком хорошо они обучены.
- Посмотрим, я думаю, как взять второе судно? Придётся оставить наше и идти на бриге. Перегружаемся все, а я пока подумаю, как обойтись без большого сражения. Оставим наше судно на острове, а сами пойдём туда, давай судовой журнал.
Наблюдая, как команда перегружается на борт, он заметил, что один матрос очень похож на помощника капитана с брига. Надо поработать с ним и переодеть, чтобы выдать его за помощника.
- Голос у тебя другой, но спишем на лихорадку, которой ты переболел, - учил он матроса, - скажем, что капитан лежит в каюте с лихорадкой. Если они уже захватили негров, то придётся их освобождать, задавим числом. Неделя есть, всё обдумаем по пути.
Они ушли, не задерживаясь, оставив на борту только серьёзно раненых товарищей. Неделя пути позволила подготовиться хорошо к этой операции, и на место они прибыли с готовым планом. Их уже ждали, продукты подходили к концу, а негров наловили столько, что хватит на два судна. Парусники стали борт в борт и «помощник», сообщил хриплым голосом, что всё в порядке, только капитан подхватил лихорадку.
- Мы тут купили по дешёвке немного скотины, уж больно хорош товар.
- А что с голосом? – капитан уставился на «помощника».
- Я тоже переболел, чёртова лихорадка, еле поднялся.
- Товар не заразили?
- Что с ними будет, их уже ничего не берёт.
- Покажи товар, - скомандовал капитан второго брига.
Пришлось выводить негров на палубу прямо в колодках. Капитан с матросами прошёлся перед ними, даже в зубы заглянул.
- Отличный товар, у нас таких нет, но тоже неплохо. Эй парни! Давайте сюда, будем перегружаться.
На погрузке ни один матрос не лишний, работа требует присутствия всех. Уже матросы полезли в трюм, чтобы укладывать бочки в сеть, которой их перегружают на другое судно, и тут капитан пал от точного удара невзрачного матроса, в которого переоделся капитан бригантины. Это послужило сигналом, и негры сбросили хитроумные колодки, вступив в бой. Покончив с теми, кто на палубе, негры перебрались на второй бриг и вскрыли трюм, выпустив пленников наружу.
Команда ещё пыталась организовать сопротивление, но всё было решено быстро и безжалостно, работорговцев никто не жалел. Истребив полностью всех, капитан построил команду, негров и обратился с речью.
- Всё, кто пожелает, могут остаться на берегу, мы поможем переправиться и снабдим оружием, кто захочет уйти с нами, тех мы обучим работе с парусами и научим сражаться. Эти суда мы продадим.
Пока негров перевозили на берег, второй бриг сходил за бригантиной и притащил её на буксире. Потом сцепили суда канатом и ушли караваном в Европу. Трудиться пришлось всем, меняя название и, по возможности, перекрашивая парусники. До Канарских островов шли почти две недели, поскольку паруса форсировать не было никакой возможности.
Зато десяток новых негров пополнили команду, что было весьма кстати. Их обучением занялся сам капитан, оставив помощнику управление судами. Бригантина стала лазаретом для раненых в сражении, а второй бриг нёс малую парусность, вот на нём и учили пополнение. Надо же преподать им основы, у капитана возникла одна оригинальная, хотя и дикая, на первый взгляд, идея.
Но для начала нужно продать лишнее, загрузить свой парусник для дальнего перехода и отправиться потом к берегам Америки. Едва продав суда и поделив между всеми получившиеся деньги, они ушли на Багамы, начинать надо с малого, но сначала узнать, какова ситуация на месте. Тут нельзя рисковать, ибо задумал он что-то, граничившее с авантюрой.
На месте выяснилось, что не так это и просто, крупные невольничьи рынки слишком многочисленны для их команды. Пусть это и было красиво, но результатов принесло немного. Нападения на плантации тоже не принесли желаемого результата, к тому же местные негры уже настолько отвыкли от Африки, что возвращаться отказывались наотрез.
- Благими намерениями вымощена дорога в ад, - размышлял он вслух по итогам этого рейда. – Пора заканчивать с этим промыслом, я больше не вижу смысла продолжать.
Он собрал команду и объявил, что уходит.
- Выберите себе капитана и делайте что хотите, я устал и ухожу.
Матросы приняли это известие без восторга, слишком много пройдено вместе. В качестве прощального подарка, он помог захватить судно побольше, а потом сошёл на берег. Так на море появились новые пираты, но уже не под его командованием. Никто не знает дальнейшей судьбы этих славных ребят, как и судьбы их бывшего капитана.
*****
- Вы отходите в Индию? – в порту Калао судно грузилось для перехода.
Монах с небольшим саквояжем не вызвал подозрений, за проезд он заплатил сполна и в нужный час поднялся на борт. Бриг отплыл и взял курс на запад, но не прошло и трёх дней, как он изменил курс на юг, а в итоге пристал к берегам Французской Полинезии. У штурвала стоял моряк, уверенный в себе, как никто другой. Все офицеры оказались перебиты и отправились кормить рыб.
- Судно захвачено и теперь я ваш капитан, - заявил он матросам.
Двое возмутились и упали, даже не поняв, что с ними произошло, а больше желающих спорить не нашлось. Так и продал он бриг французам, а потом ушёл на проа на Гавайи. Только возле штурвала остались две буквы «ОД», вырезанные кинжалом, фирменный знак новоиспечённого пирата.
