Ручейники (Trichoptera) – отряд насекомых. Латинское название можно перевести как волосистокрылые. Тела и крылья взрослых ручейников покрыты волосками. Когда-то, в Юрском периоде, ручейники стали предками бабочек, научное название которых – чешуекрылые (Lepidoptera). Волоски на крыльях бабочек, расплющившись, превратились в чешуйки (рис. 1).
Червеобразные личинки ручейников прячут своё мягкое брюшко с ветвистыми трахейными жабрами в домике-чехлике (рис. 2).
Наружу выглядывают только более твёрдые голова и грудь с тремя парами коротких сильных конечностей. Свой домик личинка строит из подручного материала, который находит на дне водоема. Для разных видов и семейств ручейников характерны своя форма домиков и строительные материалы (видоспецифичность). Это может быть песок и мелкие камушки, веточки, кусочки листьев определённой формы, раковинки моллюсков и т.д. (рис. 3). Чаще всего домик имеет вид трубочки, расширяющейся к переднему концу. Личинка в этом чехлике совершает волнообразные движения брюшком, создавая ток воды, омывающий жабры. По мере роста личинка достраивает домик скрепляя строительные материалы шёлком. Шёлк, как и у гусениц бабочек, вырабатывается видоизменёнными слюнными железами.
Большинство видов ручейников ползают по дну и водной растительности. Но есть и плавающие формы с лёгкими домиками из кусочков растений и длинными ногами-вёслами. Есть даже такие, которые строят из шёлка ловчие сети-воронки, в которые течением заносит мелких рачков, личинок подёнок и другую добычу. Бывают и свободноживущие ручейники, не строящие домиков. Тело таких личинок имеет более плотные покровы, по сравнению с личинками, обитающими в чехликах (рис. 4). Есть отдельные виды ручейников, личинки которых живут на суше у воды.
По типу питания личинки ручейников бывают как хищные, так и растительноядные. Взрослые же насекомые чаще всего ничего не едят, либо питаются нектаром на цветах с помощью хоботка. Верхние челюсти - жвалы (мандибулы) взрослых ручейников не функциональны и часто недоразвиты. Зато у куколки они вполне способны прогрызть защитную шёлковую сеточку, которой личинка заделывает вход в домик перед окукливанием. За такую способность, куколок ручейников называют зубастыми. У большинства других насекомых куколки не обладают работающим ротовым аппаратом. Куколки ручейников вообще чрезвычайно подвижны, не в пример остальным насекомым с полным превращением. Они, как и личинки, совершают дыхательные движения внутри чехлика, затем, перед превращением в имаго (взрослое насекомое), прогрызают себе выход и плывут с помощью подвижных ног к поверхности водоёма (рис. 5).
Взрослые ручейники, похожие на ночных бабочек, живут от нескольких дней до двух недель. Их главная цель – расселение и размножение. Кладка ручейников часто выглядит как студневидная прозрачная вытянутая оболочка с мелкими вкраплениями яиц, прикреплённая к водной растительности. В отличие от недолго живущих имаго, личинки могут развиваться от одного до трёх лет, в зависимости от вида.
