У архипелага Шпицберген терпит бедствие итальянская арктическая экспедиция во главе с Умберто Нобиле. Их дирижабль долетел до Северного полюса, но на обратном пути потерял управление. Сигнал SOS принимает один советский радиолюбитель. В поисках участвует авиация нескольких европейских стран. Его выживших исследователей снимет с льдины советский корабль.
Экспедиция на дирижабле «Италия» началась в мае 1928 года, когда Умберто Нобиле возглавил команду из 16 человек, отправившуюся с острова Шпицберген на Северный полюс.
Дирижабль «Италия» потерял высоту и упал на лёд из-за сильного обледенения и утечки газа. При ударе об льдину один человек погиб, шестерых унесло на аэростате и они пропали без вести. Трое из девяти выживших (включая Нобеля) ранены. Единственную палатку красят в красный цвет, чтобы было лучше заметно.
Сразу начаты поиски, но первую неделю они безрезультатны. Суда и самолёты многих стран искали в ледяных просторах арктики спутников итальянского командира Нобиле. Радист начал подавать сигнал SOS.
«SOS-Италия-Нобиле. Упали на лёд, наши координаты: 81°14' с. ш. и 25° в. д. Два человека повредили ноги. Не можем двигаться из-за отсутствия саней»
Только через 9 дней, после катастрофы, 3 июня в костромской деревне Вознесенье-Вохма молодой радиолюбитель Николай Шмидт ловит сигнал SOS. От него про судьбу группы Нобеля узнает весь мир.
Итальянские и шведские лётчики доставляли экспедиции медикаменты. Несколько самолётов садятся на лед неудачно, потом приходится вызволять самих пилотов. Первым по воздуху шведы вывозят самого Нобеля.
Трое членов экспедиции ушли из лагеря в сторону ближайшего жилья. Один из них погибнет. Двоих найдёт и примет на борт ледокол «Красин». На советском корабле эвакуируют и пятерых, остававшихся в красной палатке.
12 июля спасён экипаж дирижабля «Италия».