Агентство заключило контракт с американской компанией Howe Industries на разработку плазменного импульсного двигателя Pulsed Plasma Rocket (PPP), использующего энергию управляемого деления атомных ядер. Этот двигатель обладает очень большой тягой и удельным импульсом, что позволит существенно сократить время полёта к Марсу.
С помощью сверхсжатия ядерного топлива раскалённая плазма создаёт достаточно тяги, чтобы разогнать космический корабль с шестью космонавтами на борту до 160 000 км/ч.
NASA сообщило о начале второй фазы совместного проекта, которая будет заключаться в оптимизации конструкции двигателя, проведении экспериментов для подтверждения работоспособности прототипа и проектировании пилотируемого космического корабля для полётов на таком типе двигателя к Марсу. Агентство подкрепило серьёзность своих намерений инвестициями в $725 000.
Однако, потребуется ещё пара десятков лет, прежде чем PPP получит шанс доставить астронавтов на Марс. Но если это случится, технология Howe может существенно расширить границы обитаемого космоса до Пояса Койпера.
