Девушка испытывала очень двоякие чувства. Ей нравились платья, очень сильно нравились, и хотелось примерить каждое из них, но в то же время ей не хотелось даже издалека показывать свою заинтересованность балом и тем, что на нем может происходить. И все же сама себе она не могла не признаться в том, что ей на самом деле интересно. А еще – что ей самой хочется оказаться лучшей не для того, чтобы стать женой ворона, а для того, чтобы показать – она лучшая.
- Я могу справиться сама! – сказала она девушке, но та лишь испуганно замотала головой из стороны в сторону.
- Нет-нет, мне нужно помочь, мне нужно быть тут. Не выгоняйте меня!
Голос ее звучал так отчаянно, что Вея не стала больше сопротивляться. Что же он тут делает со служанками, если они у нее настолько сильно испуганы? Об этом не хотелось даже думать, и все же думалось. Вряд ли жена этого человека будет тут жить счастливо.
- Хорошо, я совсем не против. Мне нужно выбрать платье?
- Да, я помогу одеться, сделать прическу, чтобы подготовиться к балу. Но сначала позавтракайте, пожалуйста!
- Я не голодна!
- Пожалуйста, съешьте хоть что-то! – и снова такой испуганный голос, что Вея решила не сопротивляться.
- Он что, бьет тебя? – спросила она в конце концов?
- Кто?
- Твой хозяин.
- Нет-нет, мой хозяин очень добрый! Просто он попросил, чтобы все были сыты и довольны.
Вея вздохнула – бедняжка даже не понимала, насколько сильно все выдает ее тон голоса и испуг в глазах. Сможет ли она помочь этим несчастным? Этого она не знала, но очень хотела попытаться. Может быть, принять на время правила игры этого человека не такая уж плохая идея? По крайней мере она сможет больше узнать об этом месте и о том, что где расположено.
Потому больше уже не сопротивлялась, а позавтракала и принялась выбирать платье. Как ни странно, все они были ей впору, все сидели прекрасно. Вея выросла в деревне в большой семье, которая хоть и не бедствовала, но какой-то роскоши в их доме не водилось. Впрочем, все в деревне жили примерно одинаково, разве что дом старосты был побогаче. И вот теперь она смотрела на себя в зеркало и удивлялась, насколько же это платье смогло ее преобразить. Это было нечто поразительное!
- Какое платье понравилось больше всего? – с улыбкой спросила девушка. Видя, что Вея больше не сопротивляется, она успокоилась и теперь будто даже с радостью помогала девушке.
- Мне кажется, это, - указала Вея на темно-синее бархатное платье. Оно удивительно хорошо оттеняло ее кожу, делало глаза и волосы еще ярче, чем обычно, и подчеркивало фигуру.
- Прекрасный выбор! Если позволите – мне тоже показалось, что оно самое красивое. Вы обязательно выделитесь на сегодняшнем балу.
- О, мне бы этого не слишком хотелось.
- Но почему?..
Глаза девушки от любопытства загорелись – наверное, и она считала своего господина таким же прекрасным, каким его видели и остальные пленницы, потому и не понимала нежелание Веи показать себя во всей красе, выделиться.
- Потому что странно пытаться понравиться своему похитителю.
- Но ведь господин ищет себе жену! Очень много лет, да все безуспешно.
- А что бывает с остальными, кто не подходит господину?
- Насколько я знаю, они возвращаются домой.
- Насколько ты знаешь?
- Ну, я никогда нигде не была, кроме этого замка, потому ничего не знаю про мир вокруг. Как говорит господин, так и есть. Тем более что он никогда никого из нас не обманывал.
- Значит, ты живешь тут всю жизнь? С самого детства?
- Точно. Моя мама служила тут, теперь я.
- И ты видела своего господина маленьким?
- О, нет, конечно, нет. И моя мама не видела, он всегда был таким, как сейчас.
Вею это огорошило. Сколько же лет этому мужчине? Кто он вообще такой? И сколько у него было жен? И что с ними стало?..
К счастью, девушка будто не видела растерянности и шока на лице Веи, потому с улыбкой помогала ей одеваться, а потом посадила перед зеркалом и принялась делать прическу. Вея же думала о том, что убежать отсюда не получится, потому нужно было как-то добиться того, чтобы ворон сам захотел ее и всех девушек отправить домой целыми и сохранными.
- Благодарю тебя за помощь и заботу, - сказала она девушке, улыбнувшись, и та покраснела от смущения.
А ведь похвалить ее было за что – Вея и без того была красивой, а теперь и вовсе преобразилась до неузнаваемости. Без лишней скромности девушка призналась себе, что теперь вполне себе способна соревноваться с княжной за ворона. К счастью, соревноваться ей совсем не хотелось, по крайней мере сейчас.
- Мне было приятно позаботиться о Вас! – ответила ей служанка.
- Благодарю! – снова улыбнулась Вея.
- Что ж, теперь, если Вы готовы, я провожу.
- Уже пора?
- На самом деле уже давненько пора, не хотелось торопить.
- Как быстро летит время… Что ж, я готова!
Вея совсем не чувствовала, что готова, но отсиживаться в комнате в ожидании непонятно чего казалось ей глупой затеей – нужно было действовать и смотреть, что из этого получится. Потому она просто отправилась вслед за девушкой и комнаты, а потом и по лестнице вниз. Шли они долго по этажам, похожим друг на друга настолько, что создавалось впечатление – они просто ходят по кругу. К тому моменту, как девушка уже хотела было спросить, что происходит и как долго им еще идти, обстановка поменялась. Лестница закончилась, и они теперь шли по коридору вперед и вперед мимо многочисленных дверей. Света тут было совсем мало, потому рассмотреть что-то вокруг Вее было сложно, но уже скоро ей пришлось зажмуриться – настолько много света появилось внезапно вокруг. Они стояли у входа в большой бальный зал.
Чуть погодя Вея смогла наконец осмотреться толком и поняла, что девушки рядом уже не было, она стояла одна. Зал был наполнен гостями – тут были и девушки, и мужчины. Были и женщины постарше, и дети. В общем и целом, ничего не давало мыслей о том, что тут сейчас проводится смотр невест. Был ли он на самом деле?
- Так ты все же решила принарядиться в надежде на то, что сможешь отбить у меня жениха? – услышала она больше шипение, чем просто голос справа, и увидела Агнесс. Девушка осматривала ее внимательно и в то же время яростно.
- Ко мне приставили служанку, которая начинала плакать каждый раз, когда я не хотела делать то, что ей поручили со мной делать. Пришлось слушаться! – С улыбкой ответила Вея.
- Кому какое дело до слез служанки? Так и скажи, что передумала!
- Как ты думаешь, такому идеальному мужчине, как твой желанный жених, понравится склочная и злая невеста? Я бы не стала так говорить про тех, кто ему служит.
- Ты говоришь глупости. Ну оно и к лучшему – как только ты откроешь рот, так сразу вся твоя красота и пропадет. Нет ничего хуже, чем глупая простушка.
- Тем лучше для тебя, - пожала плечами Вея, а потом спросила.
- Кто все эти люди? Я думала, тут будет только один мужчина и потенциальные невесты.
- Это его родня, его семья.
- Почему они все в масках?
- Всем нужно надеть маски, тебе просто не успели об этом сказать.
И верно – на самой Агнесс тоже была маска, а через минуту к ним подошел мужчина с подносом, на котором красовалось несколько масок на выбор. Вея надела одну из них и почему-то сразу почувствовала себя спокойнее – та скрывала почти все лицо, потому не рисковала раскрыть свои эмоции.
Тот же мужчина проводил ее к столу с закусками, а уже через пару минут к ней подошел другой в красивом черном костюме. Маска не вводила в заблуждение – сразу было понятно, что это ворон.
- Как тебе праздник? – спросил он, склонившись к самому уху девушки, от чего она невольно вздрогнула.
- Это ты называешь праздником? По-моему, очень скучно. Все только стоят и разговаривают. А несчастные девушки не могут найти себе места в мыслях о том, кто именно станет твоей избранницей.
- Бедняжки. Я мог бы сказать прямо сейчас, что уже сделал свой выбор, но зачем лишать этих несчастных иллюзий о безграничном счастье?
- Эти девушки вернутся к своим семьям после того, как все закончится? – спросила она.
- Если ты добровольно согласишься стать моей женой, то я всех верну на свои места целыми и невредимыми. Они забудут, что с ними было, и все вокруг тоже забудут об этом исчезновении.
- Кажется, ты очень могущественный колдун.
- Более чем.
- Так зачем тебе мое добровольное согласие? Наверное, ты можешь заставить меня тебя полюбить.
- Могу, но не хочу. Потанцуем?
