После заключения мира, настал на Руси долгожданный покой. Сама земля, словно чувствуя в сердцах людей затишье, давала щедрый урожай. Солнце не выжигало травы, дожди обильно орошали землю. В лесах плодились звери, а в полноводных реках нерестилась рыба, весело, словно дразня, показывала из воды тугие, серебристые хвосты. Ждали новый приплод и в княжеской семье. Княгиня Ирина, красивая, даже в тягости, все больше приобретала власть над мужем, а он и не противился, удивляясь сам себе. "Видно так подкрадывается незаметно старость!" - думал Ярослав, в очередной раз уступая жене.
Варяги, со временем забывшие прежние обиды на Ярослава, вновь нанимались к нему на службу и это придавало пущей уверенности князю в собственных силах. Его опасения, что Мстислав нарушит данное слово не оправдались. Брат правил своей вотчиной не вмешиваясь в дела Ярослава, как и он избегал стычек и ненужных войн.
В разгар второго лета после "великого замирения", как прозвали на Руси договоренность братьев Владимировичей, к Ярославу, все еще жившему в Новгороде, прибыл посол из Польши от нового польского короля Мешко. От первых же фраз гостя, Ярослав вздрогнул, чувствуя как его долгожданный покой рассыпается на части. Княгиня Ирина, успевшая разглядеть в муже все его слабости, с тревогой глянула на него.
Посол говорил о сестрах Ярослава, некогда взятых королем Болеславом в полон. Как ни старался князь позабыть о них, но порой они являлись к нему в снах, напоминая, как смалодушничал он, отдав на поругание собственную кровь. Особенно часто видел Предславу в образе невинной девочки, которой она была еще до замужества. Своими большими глазами, из которых струились слезы, сестра смотрела на него с укоризной и вопрошала:
-Почему не пришел за мной брат, зачем обрек на муки?
Об этих снах он однажды рассказал Ирине, но ее мало тронула судьба неведанных ею сестер Ярослава. Совет ее был прост - перестать терзаться понапрасну, ведь сразу пойти им на выручку Ярослав не мог из-за Святополка, потом ему надо было восстановить порядок на своей земле. А пока суть да дело, время уже было упущено.
-Но ведь я мог хотя бы попытаться их выкупить! - не унимался Ярослав, на что у Ирины был ответ, вполне его устраивавший.
-А что им делать тут, на Руси, обесчещенным? Какая судьба их тут ждет, кто согласится взять их в жены? На их месте я предпочла бы смерть такому позору!
И Ярослав соглашался с ней, заталкивая воспоминания о сестрах в самые дальние уголки своей памяти, до следующего сна...
Теперь же перед ним стоял человек и говорил о дочерях князя Владимира.
-Король Мешко испрашивает твоего благословления на брак княжны Добронеги-Марии с его сыном Казимиром! - закончил посол, после долгого пересказа о здравии и условиях жизни русских пленниц.
Ярослав не сразу осознал смысл сказанного, зато Ирина все поняла и расслабилась. Это был наилучший выход. Видеть в своем терему Предславу и Добронегу она не желала. Они были бы тут вечными приживалками, только знатного рода. И кто знает, как они отнесутся к ней, к Ирине? Сейчас в ее руках сосредоточилась почти безграничная власть, после Ярослава, конечно. Соперницы княжеской крови были ей не нужны.
-А княжна Предслава? - спросил Ярослав.
-Княжна Предслава после свадьбы с принцем Казимиром, если на то будет Ваше согласие, вернется сюда. От княжны Предславы для Вас есть письмо!
Радость, которую испытала Ирина, мгновенно улетучилась. Ей казалось, что раз сестры так долго жили вместе, то и дальнейшую судьбу свою разделят поровну. Ей хотелось вырвать их рук мужа письмо от Предславы, которое он читал про себя и узнать, что же она такого написала брату. Но приходилось сдерживаться.
-Я согласен, даю свое разрешение на брак Добронеги и на возвращение Предславы! - сказал наконец Ярослав.
Ирина обратила внимание, что он как-то по особенному бережно прижимает письмо от сестры к груди и это раздражало ее.
-Ты хорошо подумал? - спросила мужа Ирина, как только они остались одни.
-А что тут думать? -удивился Ярослав, - По моему это лучшее решение! Ты же сама говорила, что надеяться на брак моим сестрам нечего, а тут для Добронеги муж нашелся, да какой! Принц, наследник польского престола!
-А Предслава как же? Почему не осталась при сестре? Может и ей там муж сыскался бы? - слова Ирины звучали жестко, с претензией и Ярослав, внезапно, решил проявить упрямство по отношению к жене, чего за ним раньше не водилось.
-Судьбу сестры решу сам, как только вернется! - отрезал он, пряча в широкие складки кафтана письмо Предславы.
Зачем так поступил и сам не понял. Ведь если Ирина прочла бы то письмо, то поняла, что со стороны Предславы ей ничего не грозит. Предслава писала, что зла и обиды не держит на брата, на судьбу не ропщет и об одном лишь просит - позволить ей уйти от мира, затворится в тиши монастырских стен, в которых надеется она обрести долгожданный покой.
Ярослав вышел, испытав некоторое удовлетворение от ярости, читавшейся на лице жены, которую она не потрудилась хоть немного скрыть. По правде сказать, ему нравилась в ней эта черта - не прятать своих чувств, говорить прямо, что думала, но не сегодня. Не тогда, когда речь идет о дорогом для него самого. Он представлял, как Ирина, едва он ушел, принялась в раздражении ходить по светлице.
Князь почти не ошибся. Ирина, заметалась от стены к стене, смахнула рукой золоченый кубок, стоявший на столике и на шкуру белого медведя, расстеленную на полу, пролились красная жидкость взвара. Шкура была одним из свадебных подарков отца. Ирина кликнула служанку:
-Прибери тут все! Да шкуру отчисть!
Девушка, прибежавшая на зов знала, что с княгиней лучше не спорить, быстро подхватила тяжелую шкуру, поволокла прочь, думая какое наказание грозит ей, если пятно оттереть не удастся.
Противно заныл живот, дитя в утробе затрепыхалось. Первым порывом Ирины было позвать лекарей, но она передумала. Скажут, что княгиня слабовата, детей с трудом носит - а этого она позволить не могла. Жила принципами, которым учила ее мать, которыми жили все женщины ее страны, ее народа. Сила - это главное, слабость - твой враг. Недруги всегда ищут твое слабое место, чтобы ударить по самому больному! Никому нельзя показывать слабость! И она терпела. Глубоко подышала, осторожно присела на лавку. Живот отпустило.
"Пусть приезжает! - думала Ирина, успокаивая себя, - Ей меня не одолеть! Кто она - блудница, наложница! А я княгиня!"
Потом подумала о выходке мужа и решала, как поступить. Окатить его волной ледяного отчуждения, или проявить хитрость, подластившись к Ярославу. Решила, что второе для нее выгоднее и почти совсем успокоилась, осознав, что все снова в ее руках.
Когда король Мешко объявил Предславе и Добронеге о том, что желает видеть младшую княжну женою своего сына, обе они опешили. Добронега залилась краской стыда и закрыла лицо руками. Неведомый жених был к тому же младше нее и представлялся ей похожим на короля Мешко, обладавшего достаточно резкими чертами лица. С Мешко прибыла и его жена, королева Рыкса, одобрительно поглядывавшая на Добронегу из-за плеча мужа.
Ни Добронега, ни Предслава не знали, что король Мешко выполнил пожелание жены - посмотреть на Добронегу до того, как будет объявлено о свадьбе. Она побывала на острове в одежде простой служанки и издали наблюдала за гуляющими по берегу сестрами. Девушка ей приглянулась. Было что-то доброе, чистое в чертах ее личика, а Рыкса умела разбираться в людях.
Теперь она смотрела на будущую невестку и улыбалась.
-Я намерен послать князю Ярославу письмо, с просьбой отдать княжну Добронегу в жены моему сыну, чтобы все было по чести! - сказал Мешко.
Предслава стояла задумчивая. Первой ее мыслью было отказать ему, послать его куда подальше, вместе со своим сопливым сыном, но она сдержалась.
-Мы хотели бы обдумать это предложение! - заявила она и Мешко понимающе кивнул.
-Завтра я пришлю человека за ответом! - сказал он.
-Что же делать, сестрица? - зарыдала Добронега, как только король и королева ушли.
Предслава обняла ее, мягко поглаживая по голове.
-Не знаю! Но только этот Мешко мне кажется лучше и честнее, чем был его отец! Может и сын его станет для тебя добрым мужем. Да и королева мне понравилась - видно хорошая женщина!
-Да ты что, Предслава!? - изумилась Добронега, которая ожидала, что Предслава твердо скажет свое нет.
-А чего нам еще ждать? Откуда ты знаешь как поступит с нами брат, если мы возвратимся на Русь?
Добронега, испытавшая в своей недолгой жизни уже немало бед, умудрилась в душе оставаться ребенком и это обстоятельство заставляло Предславу думать за двоих. Однако именно эта черта сестры подталкивала Предславу жить дальше после всего пережитого. Она боялась, что ее позор, ляжет несмываемым пятном и на Добронегу, разрушив остатки ее жизни. Свадьба с польским принцем давала Добронеге шанс начать новую жизнь с почете и уважении.
-Соглашайся, сестра, это хорошее предложение. - сказала Предслава после паузы.
Добронега отрицательно замотала головой, расплакалась еще горше.
Они долго говорили, точнее говорила в основном Предслава, убеждая и себя, и сестру в правильности такого выбора, и в конце-концов, Добронега сдалась, как всегда полагаясь на мудрость сестры.
На другой день человек от короля Мешко получил ответ, на который надеялись все.