Судьба некоторых ветхозаветных праведников имеет одну особенность – они становились родителями людей, ключевым образом послуживших мессианскому подвигу Иисуса Христа, в глубокой старости.
Таковыми были Авраам и Сара – родители Исаака, Иоаким и Анна – родители Богородицы, и родители пророка Иоанна Предтечи – священник Захария и праведная Елисавета.
Отец Предтечи Захария почитается Церковью в чине пророков и его не следует путать с другим Захарией – священником, который ввел маленькую Деву Марию в святое святых Иерусалимского храма.
Появление детей у старых праведников является чудом, готовившим души всех тех людей, кто ждал тогда Спасителя, к несомненно божественным чудесам – зачатию без участия мужчины Девой Младенца, а затем, спустя годы, к восстанию Ее Сына из мертвых.
Зачатие ребенка пожилыми родителями имеет еще один важный духовный смысл – такие дети не являются порождением пылкой пьянящей юности. То есть, это дети молитвы, а не страсти.
В сознании ветхозаветных евреев бесплодность была проклятием Бога, поэтому Захария и Елисавета считались среди соплеменников грешниками.
Сами же родители Предтечи знали про себя, что они исправно исполняли все заповеди и установления Бога, и тем обиднее для них были слухи и домыслы. Тем более, другие евреи в течение всех тех долгих лет не обращали внимание на главный признак праведности Захарии – он любил Елисавету и был с ней несмотря ни на что, хотя по ветхозаветным законам имел право отпустить ее и взять другую жену, которая не страдает бесплодием.
Супруги жили в древнем уже на тот момент городе Хевроне. Однажды Захария в порядке своей очереди кадил в Иерусалимском храме и ему явился Архангел Гавриил. Такое явление, разумеется, смутило и напугало простого священника. Ангел предсказал Захарии, что у него родится сын, который станет провозвестником грядущего Спасителя. Гавриил повелел назвать сына Иоанном. Священник ответил Гавриилу, что не верит в возможность предсказанного, но Ангел в качестве знамения поразил Захарию немотой.
Спустя время, супруги зачали ребенка, и Елисавета, поняв, что беременна, испугалась насмешек над собой. Она стала прятаться от глаз людей, пока через пять месяцев к ней не пришла ее дальняя родственница – уже беременная Спасителем Дева Мария. В этот момент старицу неожиданно посетил Святой Дух, а будущий Иоанн почувствовал, Кто именно пришел и, как сказано, радостно взыграл в утробе матери. Елисавета поприветствовала Марию как Матерь Мессии. Дева Мария в ответ изрекла красивое, известное всем, кто читал Евангелие, пророчество о Себе Самой и об Иисусе.
На восьмой день после рождения Предтечи по закону Моисея состоялось обрезание младенца. Именно при обрезании мальчикам-евреям нарекали имя. Елизавета назвала сына Иоанном, и все присутствовавшие удивились, потому что в роду Захарии традиционно никто не носил это имя. С этим недоумением обратились к Захарии, тот знаками попросил табличку, на которой письменно подтвердил, что имя младенцу Иоанн. В этот момент немота прошла, и Захария, исполнившись Святого Духа, прославил Бога и изрек пророчество о Мессии и своем сыне, что станет Его Предтечей. Все вокруг испугались, посчитав чудо знаком будущего величия младенца.
Бог уберег маленького Иоанна и его мать, когда четвертовластник Ирод пытался убить новорожденного Мессию, повелев солдатам убивать в Вифлееме и его окрестностях всех младенцев мужского пола младше двух лет.
Елисавета и Иоанн скрывались в пещере. В эти дни святой Захария как обычно исполнял священное служение в Иерусалиме. Ирод послал к нему воинов, которые потребовали выдать сына и жену, но Захария действительно не знал, где они, и его убили прямо в храме.
Об этом злодеянии в Евангелии свидетельствует Сам Господь.
Праведная Елисавета так и жила с Иоанном в пустыне, пока там же не умерла. А Иоанн, по преданию, находился под защитой Ангела до тех пор, когда вышел на проповедь о покаянии и грядущем Спасителе.
Сам Господь называл Иоанна Крестителя величайшим из всех сыновей, рожденных женщинами, поэтому он достоин быть самым чтимым после Девы Богородицы святым. На иконе страшного Суда Богородица изображается по правую руку от Судьи вселенной, а Предтеча – по левую. Можно смело предполагать, что в конце времен область престола Спасителя будет выглядеть именно так.
Русские, как и все остальные христиане, почитают Иоанна Крестителя, но в нашей благочестивой традиции можно заметить такую особенность: величайшего пророка в каком-то смысле затмил Николай Чудотворец. Это происходит по причине несомненного Божьего благоволения к Святителю и многовековой народной привычке частого к нему обращения.
В честь Иоанна Предтечи Церковь совершает службы в следующие дни: 6 октября празднуется зачатие пророка, 7 июля – его рождество, 11 сентября – усекновение его честной главы, 20 января – Собор Иоанна Крестителя, 9 марта – первое и второе обретение главы пророка, 7 июня – третье обретение его главы, 25 октября – перенесение его десницы с Мальты в Гатчину.
