Под зонтом полуденного солнца, сад был окутан тишиной и спокойствием, ни одна живая душа не забредала в этот час под сень деревьев. Впрочем, Катерина была уверена, что Лапшин преданный и ответственный мужчина не осмелился бы игнорировать приглашение от барина. И она была уверена, что Глаша донесет послание для отдаленного флигеля.
Это был день, когда жизнь, похоже, замерла в ожидании какого-то великого события. Каждый шаг, каждое действие были рассчитаны и осуществлены с целью привести Ольгу и Николая лицом к лицу в тени ветвей старого сада.
Заглянув в комнату, Катерина убедительно предложила старшей сестре Ольге уделить время прогулке по саду. В этот день небо радовало нежными лучами солнца, а постоянное заточение в четырех стенах, бесспорно, было не лучшим выбором. С таким залпом слов, насыщенных эмоциями и неподдельным энтузиазмом, Катерина обрушила свое предложение на Ольгу. Ольга не могла отстоять свое желание оставаться в одиночестве и согласилась уйти в сад, где она могла насладиться уединением и тишиной на своей любимой скамейке.
Младшая сестра торжествовала, теперь все было в руках судьбы.
С тех пор как прошёл праздник, Ольга и Николай так и не увиделись вновь. Все предыдущие обмены взглядами и краткие встречи оборвались, оставив сияющую пустоту в сердце девушки. Несмотря на отсутствие близкого знакомства, Лапшин прежде хотя бы бывал в главном доме, и Ольга иногда наблюдала за его разговорами с крестьянами на крыльце, привычно сидя на подоконнике.
В тот день, когда Ольга едва укрылась в тени деревьев на своем привычном месте, до ее слуха долетел едва уловимый шорох. Шаги, звучавшие среди тишины сада, обрамленного краснеющими яблонями и живописно раскинувшимися грушевыми деревьями, она узнала сразу. Это был Лапшин. Никаких сомнений не было, это не мог быть никто другой. Его появление в саду было неожиданным, но внезапность встречи не могла заставить ее сомневаться.
Внезапно, как будто в мгновение ока, Ольга с резко вскочила со скамейки. Книга, которую она так увлеченно читала, бесцеремонно отлетела на землю. Но в тот момент, ничто вокруг не имело значения для Ольги. Она была совершенно поглощена одним единственным желанием - встретиться с Ним.
Девушка практически на одном дыхании пересекла аллею, ее молодое сердце громко стучало, отражая бескомпромиссное движение ее ног, каждый шаг ускорялся, вдох углублялся. Быстро, почти мгновенно она оказалась перед ним, и словно силы покинули ее, она практически упала в объятия Николая, ощущая волнующую близость его тела и теплоту его взгляда.
Молодой человек оказался столь потрясен внезапным попаданием Ольги в его объятия, что вся его обычная сдержанность, так упорно культивируемая в течение всего этого времени, испарилась, как утренний туман под жарким солнцем. Захлебнувшись в вихре своих потаенных чувств, он жадно впился в её сочные, алые губы, которые давно уже преследовали его в снах, несмотря на его стремление подавить даже мысль о дочери своего хозяина.
Внезапность страстного поцелуя была такой неумолимой, что на мгновение его ум оставил его, и он забыл обо всех правилах и ограничениях, присущих его статусу. Он просто позволил себе быть мужчиной, обнимающим женщину, которую он так горячо желал с самого первого взгляда.
- Это Вы? – Ольга дрожала в его объятиях, и не могла найти слов.
- Это я… - ответил он, шепотом, как бы утешая её, словно её смущение и растерянность могли быть переданы ему через их переплетённые пальцы.
По ее щекам падали крупные слезы. Все те месяцы, которые были наполнены мукой и тоской, казались ей теперь лишь долгим прологом к этому моменту. Все сомнения, вся боль, вся неопределённость - всё это внезапно растворилось, спало с её души как пелена. Ольга наконец осознала, что все это время она была глубоко любима и желанна, что её собственные чувства были не только поняты, но и разделяемы. Её сердце билось в такт сердцу Лапшина, и они, словно две части одного целого, казались совершенно неделимыми.
Очнулся от охватившего их морока первым Николай. Как молния, в его сознании пронеслась мысль о неоднозначности картины, которую мог бы увидеть любой случайный свидетель их внезапного порыва. Воображая, как он, вместо ожидаемой встречи с Александром Платоновичем, был обнаружен в нежном объятии его дочери, он испытал волну тревоги.
Беспокойство за доброе имя Ольги, страх перед возможными последствиями их неожиданной страсти для ее положения, а также опасения о своем будущем в усадьбе, стали для него холодным душем. Он понимал, что его необдуманные действия могли поставить под угрозу их обоих, нанеся, возможно, непоправимый урон их общему будущему.
Ольга мгновенно уловила изменение его настроения, прочитала его тревогу в глазах, но для неё уже это не имело значения. Ведь теперь ей было ясно, что за маской рассудительности и сдержанности скрывается неутихающий вулкан неподдельных чувств. Она еще раз ощутила его горячее дыхание на своей коже, и это вновь наполнило ее жизненной энергией, вдохнув в ее сердце силу и страсть.
Резко Ольга выскользнула из пленительного объятия и бросилась бежать в сторону дома, оставив его одного, ошарашенного и замершего на месте, в мире, где только что ожило его самое тайное желание.
В то время как Ольга была поглощена своими собственными страстями и переживаниями в саду, её младшая сестра, Катерина, томилась в ожидании дома. Мысль о возможных последствиях их внезапного свидания мучила её, и она беспокойно прогуливалась по комнатам. Она металась между надеждой, что наконец-то двое, которые так долго жили в тени друг друга, смогут говорить открыто, и страхом, что её доброе намерение только усложнит и без того сложную ситуацию. "Может быть, я вмешалась в слишком сложную игру?" - мучительно задавалась она вопросом, волнуясь о непредсказуемых последствиях своих действий. Сбитая с толку и взволнованная, Катерина беспокойно скиталась по дому. Ее голова была полна тревожных мыслей и предчувствий, что-то тянуло к окну, словно невидимая нить, но она опасалась увидеть там то, что может только усугубить беспокойство. И вот, внезапно, заметив сквозь приоткрытую дверь движение, она обернулась и увидела стоящую на пороге Ольгу.
Какое-то непонятное преображение произошло с ее старшей сестрой. Не прошло и часа как она отправилась в сад в поисках уединения со своей тоской, Ольга теперь стояла там, словно олицетворение спокойствия и умиротворенности. На ее лице играла легкая улыбка, глаза сияли ясным и чистым светом. Ее прекрасное лицо, мягко освещенное проникающим сквозь окна светом, казалось невероятно привлекательным и живым.
Она выглядела такой уверенной, такой сильной, словно только что переродившейся. Вся ее нежность, всю ее красоту, которые до этого момента были скрыты под маской скромности и стеснительности, как будто пробили себе путь наружу, подарив Ольге новую яркость и великолепие.
Катерина была поражена этим преображением, она на мгновение замерла, забыв обо всем на свете. Ее сердце билось громко, отражая все те чувства, которые внезапно захлестнули ее. Она почувствовала необъяснимую радость и облегчение, понимая, что все ее страхи и опасения оказались напрасными.
На многочисленные попытки Катерины выяснить, что же случилось, Ольга лишь махала рукой, отмахиваясь от навязчивых вопросов младшей сестры. В ее глазах блестела уверенность и непоколебимость, а на устах все так же играла таинственная улыбка.
Более всего в тот момент Ольга желала сохранить для себя эту мгновенную тайну, эту радость, которую она только что испытала. Случившееся в саду было столь проникновенным и личным, что она не хотела делиться этим ни с кем.
Тем временем в глубине сада Николай, обезоруженный неожиданными событиями, продолжал безмолвно стоять на месте, смотря на тропинку, по которой только что исчезла Ольга, все еще ощущая вкус ее губ. Собравшись с мыслями, он, наконец, решил двинуться в поисках Александра Платоновича.
По мере того как он брел по замшелым аллеям усадебного сада, на его ум начали находить новые догадки. Может быть, все это было умышленно устроено? Встреча, на которую он шел, уже и состоялась? Он вынул записку из глубин кармана своего пиджака, снова бросив взгляд на нетвердо начертанные слова. Если бы он не был чуть внимательнее, возможно, заметил отличия в почерке. При мысли о возможной уловке, он почувствовал странное облегчение. Если встреча была заранее спланирована, то барин, вероятно, и не собирался в сад, а значит не мог заметить их втайне от всех произошедшую встречу. Это означало, что им с Ольгой не грозит никакая опасность. Этот вывод помог ему вновь отделаться от тех опасных чувств, которые так внезапно овладели им. Он должен был вернуться к своему первоначальному плану - ускорить свадьбу с Анфисой, и постараться окончательно забыть Ольгу.
Вот уже близилась половина года, как Николай Лапшин оказался в этих далеких и чуждых ему местах, но пустота и одиночество не покидали его душу. Усадьба, хоть и встретила его своими ласковыми красками и живописными пейзажами, не стала для него истинным домом. Он тосковал по утраченной жизни, по прошлому, которое разрушила трагедия, и от которой он безуспешно пытался бежать, утопая в работе и повседневной рутине.
Его израненное сердце болело, а душа жаждала утешения и покоя. И в этой мучительной жажде, среди горькой тоски и острого чувства одиночества, была Она — хозяйская дочь. Ее милый и нежный образ стал преследовать его день за днем, проникать в самые потаенные уголки его души, оживлять и зажигать те чувства, которые он пытался в себе похоронить.
Лапшин боялся этого чувства, страшился признать себе, что, несмотря на все пережитое и утраченное, он влюбился. Влюбился впервые и беззаветно, влюбился так, что его сердце, казалось, готово было распахнуться от восторга и боли, от счастья и страха. Он и поверить не мог в своей способности на чувства, всегда считая себя рационалистом. В глазах Ольги он находил отголосок своего внутреннего мира, в ее голосе — музыку, которая разжигала его внутренние страсти. Он боялся, но не мог устоять, ибо любовь эта была сильнее его, самым разумным было не видеть ее, не кормить внутренних демонов.