Новый удар судьбы настиг Ольгу новостью, которую отец мимоходом бросил за обедом. Весть о предстоящем браке Николая прозвучала, как гром среди ясного неба. Вся семья, собравшись вместе для очередного обеда, казалась невозмутимой. Ольга, несмотря на свою продолжающуюся слабость, постепенно возвращалась к привычной жизни. Миловидное лицо изредка становилось светлее, благодаря редкой, но все же пробивающейся улыбке.
Отцовский голос звучал спокойно и уверенно, однако в его тоне чувствовалось немало удивления. Какой странный выбор сделал Николай, решив связать себя узами брака с Анфисой, дочерью местного мельника. Насколько она была красива, настолько же дурен был ее нрав, давно известный всей округе. Александр Платонович искренне недоумевал, зачем это нужно Лапшину, его управляющий всегда демонстрировал разумность в суждениях и действиях.
Под влиянием этих новостей Ольга чуть не потеряла сознание, но собравшись с силами, смогла досидеть до конца обеда, почти не прикасаясь к поданной еде. Затем, как можно скорее, она удалилась в свою комнату. С учетом ее состояния здоровья в последние недели, никто из домочадцев не нашел это поведение странным. И, что особенно успокоило девушку, никто даже не подумал связать его с новостями о предстоящем браке.
Все домочадцы в зале были заняты своими мыслями, и никто не обратил особого внимания на Ольгу, кроме Катерины, ее младшей сестры. Катерина была той, кто проникла в суть болезни Ольги, осознавая, что истинной причиной было сердечное страдание, вызванное неразделенной любовью. Она предвидела, что если предоставить все на волю судьбы, то состояние Ольги может только ухудшиться. Чувства словно тлеющий огонь, который сжигали ее душу изнури.
С тяжелым сердцем, Катерина решила взять ситуацию в свои руки. Она поняла, что необходимо устроить встречу между Ольгой и Николаем. Страшно наблюдать, как жизнь тихо угасает в глазах ее любимой сестры, и она была готова сделать все возможное, лишь бы спасти ее.
Единственная, кого Катерина могла вовлечь в эту затею, была Глаша. Верная служанка все еще корила себя за события той роковой ночи, и, без сомнения, была бы рада помочь сделать что-то, чтобы исправить ситуацию.
Катерина, обремененная заботами о судьбе старшей сестры, была непоколебима в своем решении пролить свет на загадочную фигуру управляющего Лапшина. Зачем человеку, только поступившему на службу в имение и, по всей видимости, человеку крайне образованному, вдруг строить свое собственное семейное гнездо с дочерью мельника? Что же толкало его на этот неожиданный шаг?
Все эти вопросы, не дававшие ей покоя, подтолкнули ее к решению действовать, и быстрее, ведь состояние Ольги и так было очень зыбким.
Она обратилась к Глаше с просьбой собрать любые слухи и болтовню, что витали в народе, об управляющем. Деревенские, в обычное время малосклонные к откровенности, не особо распространялись о деталях личной жизни управляющего. Но Катерина не отчаивалась. Напротив, каждая новая деталь, каждый новый кусочек информации только распаляли ее решимость разгадать тайну этого человека, так вероломно укравшего сердце ее сестры.
К большому удивлению Катерины разведка не дала никаких результатов, Глаша не смогла пролить свет на то, кем же был их управляющий. По деревням ходили самые невероятные истории. Одни настаивали на версии, что Лапшин, князь из Петербурга, принялся скрываться от мира в тихой глуши, опустившись до жизни управляющего, после того как потерял свое богатство и влияние. Другие же, совершенно контрастно, рисовали его образ беглого бунтовщика, нашедшего спокойствие и безопасность под новым обликом в поместье. Были и те, кто был уверен в том, что Лапшин является незаконнорожденным племянником барина, которого по доброте душевной приняли и дали место благополучные родственники. Все сходились только в одном, Николай был человек исключительного ума и крайнего благоразумия.
Но, безусловно, самым удивительным для селян было его решение вступить в брак. Вся история с предстоящей свадьбой была окутана тайной и находилась под прицелом многочисленных вопросов, лишь подливая масло в огонь всеобщих догадок и слухов. Практически единодушно все были убеждены, что роковая и хитрая Анфиса применила свои колдовские силы, чтобы завладеть разумом Лапшина. Других объяснений не находилось.
В этой мысли всех укрепляло и поведения самого управляющего. После праздника Ивана Купалы он стал еще более замкнутым и отчужденным, а его лицо с каждым новым днем принимало все более серьезные и мрачные черты, что совершенно не подходило к влюбленному мужчине.
Разочаровавшись в попытках разгадать тайну Николая Лапшина, Катерина и Глаша решились на последний отчаянный шаг. Они замыслили организовать неожиданную встречу между молодыми людьми. Заговорщицы были убеждены, что этот непосредственный контакт, лицом к лицу, поможет развеять дымку, наполнит образ плотью и кровью, придаст ему реальные черты и человеческие недостатки. Такой взгляд на вещи, они рассуждали, должен был помочь Ольге прозреть, позволить ей разглядеть истинное лицо Лапшина, волшебный образ незнакомца любить проще, чем живого мужчину.
С готовностью к действию и решимостью в сердце, Катерина незаметно пробралась в кабинет хозяина имения. Ее рука, подражая отцовскому почерку, быстро скользила по карточке, создавая короткое послания для Лапшина. Сообщение было простым и непосредственным, требуя его присутствия в саду именно сегодня, когда солнце достигнет своей зенитной точки и отступит на три часа.
Фруктовый сад осенью был особенно волшебным, переполненным ароматами плодового изобилия и сухой травы. Он оживал звуками пение птиц и шелестом листьев, подвывающих под щекочущими лучами солнца. В его глубинах, под щедро плодоносящим абрикосовым деревом, находилась скамейка - любимое место Ольги.
Сестра последние дни проводила именно здесь, утопая в бесконечных страницах книг, убегая от реальности под кроной усыпанной ярко-оранжевыми плодами. Катерина была уверена, что вызвать сестру в этот уголок парка не составит особого труда.
В тот день, когда план Катерины был уже приведен в исполнение, Ольга даже не спустилась к обеду. Ее отсутствие было тревожным предзнаменованием, как печальное эхо бед, которые должны были упасть на их дом. Однако Катерина была непоколебима в своем решении привести сестру в сад, на встречу ее судьбе и страхам.