В глубине зимней ночи, когда ветер завывал так, что пробирало до костей даже в жарко натопленной комнате, а из-за метели не видно было даже ближайших кустов, в усадьбу вошел незнакомец. Высокий, статный голубоглазый брюнет мгновенно привлек к себе внимание. Молодой мужчина стоял в самых дверях гостиной, где в этот лютый, зимний вечер собралась семья местного помещика. Александр Платонович, хозяин дома, производил впечатление хоть и уже далеко не молодого, но еще очень бодр и энергичного человека, он по своему давнему обычаю сидел у камина с книгой, его жена Анна Константиновна, красивая женщина с первыми следами седины, была занята вязанием, расположившись в большом кресле не далеко от мужа. Дочери хозяина были увлечены музицированием на старом фортепиано, девушки были еще совсем юны, Катерине было всего шестнадцать лет, и она еще сохраняла в себе что-то детское и непосредственное, Ольге же уже исполнилось восемнадцать, более сдержанная с умным и любопытным взглядом.
Путник окинул всех внимательным взглядом, как бы догадываясь кто есть, кто, потом поклонился всем присутствующим в знак уважения, и его голос, глубокий и уверенный, заполнил комнату.
- Здравствуйте, меня зовут Николай Степанович Лапшин. Я прибыл по приглашению Александра Платоновича. Простите, великодушно, что прибыл в столь поздний час, но погода нынче не располагает к длинным путешествиям.
Ольга Александровна, смотрела на Николая с удивленным восхищением. Ее взгляд был прикован к его лицу. В глубине ее сердца что-то колыхнулось, неожиданно и нежно, как первый порыв теплого весеннего ветра. Это было нечто большее, чем просто любопытство. Это было что-то, что она никогда раньше не испытывала. Ольга Александровна влюбилась в Николая с первого взгляда.
Однако, она ничего не сказала. Она просто продолжала смотреть на него, ее сердце бешено колотилось в груди, а щеки залились краской. Молодая девушка была уверена, что все в комнате могут услышать звук ее сердца. Она взглянула на свою младшую сестру, на своих родителей, но никто не было и дела до стука ее сердца, их внимание также было приковано к позднему гостю.
- Николай Степанович! Душевно рад, что Вы до нас добрались в такую погоду! Надеюсь, путь не был слишком трудным? Зима может быть жестокой в этих краях. - Александр Платонович поднялся с кресла и, демонстрируя все хозяйское гостеприимство, обратился к Николаю с улыбкой.
- Благодарствую за заботу! Путь и правда был не близок, но ничего страшного в этом ровным счетом нет. Пока не началась метель, я смог полюбоваться бескрайними красотами здешних мест.
В его голосе звучала искренность, и было видно, что он действительно наслаждался зимней природой среднерусской равнины. Это порадовало Александра Платоновича, и он удовлетворенно кивнул.
- Мне радостно слышать это, голубчик, - сказал он, улыбаясь, – не смею Вас задерживать, надеюсь завтра мы сможем с Вами все преподробнейшим образом обсудить, а пока позвольте Матвею проводить во флигель, там уже все готово! Отдыхайте, набирайтесь сил. Припасы там уже приготовлены, печь затоплена. А я уж буду ждать по утру у себя в кабинете.
Хозяин взял с каминной полки колокольчик и при первых же перезвонах в гостиной оказался старый слуга.
- Матвей! Вот Николай Степанович, наш новый управляющий! Проводи его во флигель, да раскочегарь ему самовар, а то он с дороги уже с ног валиться!
Николай благодарно кивнул и, сопровождаемый слугой, направился к выходу. В гостиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине.
Явление нового человека, да и еще и в столь поздний час заняло все внимание домашних. Барышни отставили занятие музыкой, а Анна Константиновна сквозь свои аккуратные в золотой оправе очки внимательно смотрела на дверь, а никак не на спицы.
- Мда.. – протянула хозяйка, - душа моя, а Вам не кажется, что он слишком молод? – тихо начала она повернувшись к мужу.
- Может быть и молод, но учитывая все его обстоятельства, не думаю, что Лапшин будет склонен к порокам свойственным молодости. В то же время мне его рекомендовали как человека исключительного ума, упорства и порядочности, а нам сейчас такой как раз и нужен.
- Ну как знаете, Александр Платонович! Усадьбе нужен настоящий управляющий, который снимет с Вас заботы, а не прибавит их… Ну да ладно, время уже позднее, пора уже все в царство Морфея. Девочки, ступайте к себе.
Барыня сложила рукоделие в корзинку, встала, оправила ярко-изумрудную шаль и повелительным взглядом заставила всех последовать ее примеру.
Сестры, переглянувшись меж собой, не стали спорить с матерью и покорно отправились в свою спальню. Проходя по коридору мимо окон, выходящих во двор на флигель, Ольга пыталась разглядеть еще раз силуэт нового управляющего их имением.
Утро подарило долгожданный покой, метель стихла, природа была покойна и нежна, мелкие снежинки тихо падали в предрассветный час. Николай, несмотря на сильную усталость так и не смог выспаться, всему виной было волнение. Как же примет его Александр Платонович, вчера он был крайне радушен, чего нельзя было сказать о хозяйке. Лапшин сразу почувствовал холодок в свою сторону. Но выбор он свой сделал, еще когда отправился в путь. И теперь, чего бы ему это не стоило, должен был стать своим в этих краях, обрести новый дом, и уж он точно будет работать в поте лица на благо людей, давших ему шанс. До назначенной встрече в кабинете был еще час свободного времени, и молодой человек решил не тратить его в пустую, а ознакомиться хотя бы снаружи с усадьбой.
После прогулки по морозу кабинет Александра Платоновича показался самым теплым и уютным местом на земле. Когда Николай зашел, его уже ждал стакан крепкого чая в подстаканнике и блюдо горячих пирожков.
- Доброе утро! Я смотрю Вы уже, голубчики, успели нагулять аппетит? Ну вот как раз чаю нам с пирожками сообразили, не на голодной же желудок дела обсуждать? – Энергия и энтузиазм хозяина дома были заразительны.
Николай расположился на стуле рядом с письменным столом и взял полагающийся ему чай, ручка подстаканника была обжигающей, но это нисколько не омрачило настроение молодого человека. Ароматный напиток и румяные пирожки с абрикосовым повидлом вселяли призрачную надежду на новое счастье, в этом новом месте.
Мужчины провели за оживленной беседой около трех часов. Обложившись бумагами и картами, хозяин погружал в текущие дела, рассказывал о сложностях усадьбы, делился своими планами на будущее. Лапшин же больше слушал, изредка что-то уточнял и делал пометки в свой блокнот. Работа, и правда, ждала его большая и трудная. Управляющего в поместье не было уже как несколько лет, а Александр Платонович старел, и ему становилось все труднее и труднее за всем следить.
Как только часы пробили полдень, хозяин встал из-за стола, и тоном, не терпящим возражений, заявил:
- Ну вот и обеденный час. Нас ждут в столовой!
Николай с легкой настороженностью проследовал вслед по длинным коридорам старого дома.
В столовой, за большим столом, уже собралась вся семья. Большой террин источал умопомрачительный запах наваристой ухи. Рядом стоял слегка запотевший штоф с наливкой. В этом доме явно любили вкусно отобедать. Хозяин, не спрашивая ни слова, налил согревающий напиток в две маленьких рюмочки, и протянул их Николаю, отказаться было невозможно. В это же время служанка разливала по тарелкам жирную и густую уху. За обедом, они продолжили увлеченно беседовать, но уже на более отвлеченные темы, чтобы не утомлять дам. Николай Степанович поделился своей страстью к чтению, и тем фактом, что больше половины его багажа составили книги.
Женщины, хоть и не вмешивались в разговор, с большим интересом наблюдали за новым управляющим. Они прислушивались к его спокойному и уверенному голосу, замечали его вежливость и уважение к Александру Платоновичу. Этот молодой человек оказался гораздо более привлекательным и умным, чем они ожидали. Анна Константиновна в душе начала надеяться на его успех и процветание на этом новом посту, и существенное подспорье для ее мужа.
Обед был вкусным и обильным, но скорым, в доме Александра Платоновича не было принято долго заседать за столом, дел было всегда много. Поэтому, как только все управились с трапезой, хозяин поднялся, подмигнул Николаю, что было крайне добрым знаком для всех присутствующих, и объявил, что пришло время начать обход усадьбы. Николай кивнул в ответ, и они направились к двери.
На улице их встретил холодный зимний воздух и снег, который укрывал все вокруг. Николай заметил, что метель снова брала власть над этим краем, хоть ее сила и не была прежней. Тем не менее объезд деревень решено было отложить на потом, благо в самой усадьбе хватало забот.
Обход занял у них несколько часов. Все это время Александр Платонович рассказывал новому управляющему о каждом уголке поместья, об истории, которую каждое строение скрывало за своими стенами. Хозяин искренне любил свой дом, построенный еще его прапрадедом. Любил и заботился о людях, вверенных его управлению судьбой и Богом. Все это наполняло Николая энтузиазмом, и убеждала его в правдивости всех ранее услышанных им слов о здешнем барине. Лапшин был готов всем сердцем полюбить это место и сделать его себе домом. Его опыт был весьма ограниченным в делах усадебных, но он очень нуждался в этой работе, и был благодарен судьбе за выпавший ему шанс, после всех испытаний, посланных за его еще очень молодую жизнь. Экскурсия затянулась вплоть до самой ночи, было принято решение продолжить на следующий день. Хозяин сообщил, что будет отныне ждать каждое утро Николая Степановича у себя для планирования всего самого важного. На том они и расстались. Лапшин отправился в свой флигель по заснеженной дорожке, слушая скрип снега под сапогами и звук своего дыхания в тихой зимней ночи. Сегодняшний день подарил покой его истерзанной душе.