До бала осталась неделя. Елину слегка лихорадило. Всё, совершенно всё готово, начиная от платья и костюма барона и заканчивая туфельками и украшениями. Она уже несколько раз отрепетировала прическу с Лютой. У той оказались весьма ловкие ручки. И всё равно ей было страшновато. Ремонт почти закончился, горничным стало полегче и можно больше не нанимать приходящих помощниц, которые ежедневно вывозили всю строительную грязь. Стол в доме барона был достаточно разнообразен, фру Ларт обсуждала с баронессой меню и прекрасно тушила овощи. Санчо пробовал капризничать, но лер Терос быстро прекратил это. Гувернер оказался достаточно умным человеком, чтобы стать авторитетом для воспитанников. Он вообще тихо радовался, что так повезло с местом. Относятся уважительно, никто не морщится на его бедность и не равняет со слугами. Оплата выдается еженедельно и вызывает радость и надежду, что, когда мальчики вырастут, он сможет на сэкономленные деньги купить себе домик и открыть школу для юнцов. А уж костюм, сшитый ему домашней портнихой баронессы -- просто шикарен. Белье ежедневно чистое, комната теплая и уютная. А стол -- необычный, да. Но, все свежее, вкусно и даже эти странные овощные сборки, пожалуй, стоят внимания.
Через несколько дней Санчо и сам с удовольствием ел свежие салаты, а Елина не пожалела времени и рассказала баронету о всех проблемах, которые могут появиться без баланса в питании. Санчо впечатлился. Он видел, с каким вниманием прислушивается к мнению Елины барон, причем -- по любым вопросам. А мнение барона было для него важнее всего на свете. Ну, а Гантею к овощам было не привыкать.
-- Елина, ты часто нервничаешь. Что-то случилось?
-- Нет, я просто боюсь бала.
-- Думаю, тебе совершенно нечего опасаться. Ты прекрасно танцуешь, я видел твое платье -- ты будешь восхитительна.
-- Глен, а принято делать подарки в таких случаях?
-- Да, дорогая. Не все подарки принц посмотрит, только некоторые, остальные будут сложены и часть уйдет в казну, часть передарят. Наш подарок принц будет смотреть. Это большая честь. Но у меня хранится старинный меч работы мастера Лоя, на который давно облизывался его высочество. Он собирает коллекцию старинного оружия и будет рад такому сюрпризу.
-- А что будут дарить другие?
-- О, самые разные вещи. Оружие, дорогие ткани, редкие вина из Шику, Сарандана и Гальского королевства. Возможно -- часы, сейчас это модно. Чеканные кубки из золота. Женщины будут дарить гобелены и вышивки. Женщина может подарить только то, что сделала сама, ну, или с небольшой помощью портнихи и горничной.
-- Дискриминация какая! Но наш подарок не будет выбиваться из ряда остальных?
-- Пожалуй -- нет.
-- Хорошо. Кстати, привезли деньги от торговца, ну, от того, кому мы сдали фарфор на продажу. Куда вы обычно убираете их?
-- В моей комнате есть сейф, оставь себе на расходы, остальное лучше убрать.
-- Да. Он готов подписать документы на то, чтобы быть нашим единственным продавцом и предлагает процент даже больше, чем прежний. Как ты думаешь?
-- Очень положительно. Нам придется существенно тратиться на мальчиков. Жизнь в городе - дорогое удовольствие, так же, как и оплата обучения. Кроме того, Гантею стоит продолжать уроки верховой езды.
-- А Санчо?
-- Ну, он держится значительно лучше, и, Елина -- это дорого. Я, если честно, даже не знаю, в каком состоянии сейчас дела в Гарде. Это мой город, рядом с которым и находится поместье. Еще там есть несколько деревень. Управляющий, фром Бюве, должен за ними присматривать. А вот за город я беспокоюсь. Мэр, рейв Лун, служит очень давно, но он стар. Справляется ли он?
-- Глен, у нас хватит денег. По приезду в поместье я собираюсь набрать в твоем городке или что там у тебя? Деревня? Да, так вот, я собираюсь набрать учеников, и посадить мальчиков мастерами. Пусть они научат. И потом им можно не беспокоиться об оплате и дальнейшей жизни. Секрет мастики знаю я, Гантей и Морна. Если тебе интересно -- потом покажу. Но готовить мастику я смогу практически в любых потребных количествах. Пусть покупают. А часть я буду складывать на корабль для Гантея. А ты сможешь доходы с баронства откладывать для Санчо. Деньги лишними не будут.
-- Ты потрясающе практична, дорогая. И так же странно безразлична к деньгам.
-- Деньги сами по себе не стоят даже глотка воздуха. Без воздуха я умру сразу, а без денег -- нет. Я успею их заработать. Но просто бессмысленно копить мне скучно.
-- Еля, у меня есть одно предложение, но тут, пожалуй, решать тебе.
-- Любопытно.
-- Ты можешь преподнести принцу отдельный подарок. Так иногда делают -- женщины дарят что-то, что сделали сами.
-- Ты имеешь в виду "Морину"?
-- Нет, Еля -- барон улыбнулся.
-- О, но зачем принцу фарфоровые украшения?
-- Нет, дорогая, не украшения.
-- Я не понимаю. -- Елина растерялась
-- А ты подумай -- барон явно веселился. -- Я просто уверен, что это произведет фурор на балу.
Все утро Елина ничего не могла делать -- любая работа валилась из рук. Вечером -- бал. Уже сегодня. Прямо сегодня вечером, спаси Единый! У неё тряслись руки. Она представляла, как заходя в зал, она спотыкается и падает...
-- Госпожа, барон просил вас зайти к нему. В комнате Глена было тихо и спокойно, потрескивал огонь в печи, на столе дымился чайник и лежали любимые пирожные Елины.
-- Садись, дорогая. Я думаю, нам стоит поговорить. А пока -- барон достал потертую шкатулку с вишневым ликером и налил рюмку. -- Выпей это как лекарство.
Елина послушно глотнула и не почувствовала вкуса.
-- Елина, пойми, дорогая. Даже если случится самое-самое страшное, и ты наделаешь глупостей -- тебе не грозит ровным счетом ни-че-го. Ты -- личная гостья короля. Понимаешь? пусть даже что-то пойдет не так -- мы уедем в поместье и забудем всё как дурной сон. Но я точно знаю, что ты станешь звездой этого бала. Поверь мне. Всё же, мне приходилось бывать на таких сборищах не раз. Там танцы, легкие закуски, флирт и толпа бездельников. Они бесятся со скуки и обожают все необычное и оригинальное. Я просто не могу себе представить женщину необычнее тебя. Ты будешь в центре внимания, и они все начнут тебе подражать. Твоей прическе, платью, украшениям. Ты можешь весь вечер молчать и улыбаться и все равно они будут чувствовать, что -- проиграли. Тебе не нужно стараться сразить их, ты, такая как есть и так чудо. Так что будь добра, выпей со мной чаю.
Нельзя сказать, что это полностью успокоило Елину, но трясучка прошла, а после чашки крепкого чая и пары булочек она почувствовала себя значительно лучше.
-- Спасибо, Глен. Всё же мне было страшно.
-- А сейчас?
-- А пожалуй -- не очень! Мне любопытно, но не страшно. Сейчас полдень, мне пора принимать ванну, сушить волосы. И потом я хочу немного отдохнуть.
-- Ну вот и всё, солнце моё. Иди, отдыхай и помни -- ты просто чудо!
Ванна была готова, мягкие руки Люты промыли волосы. Елина так расслабилась, что даже немного подремала в ванной. Люта свила из влажных волос слабую косу, что бы не торчали во все стороны, когда высохнут и погасила в спальне свет. Проснулась Елина в прекрасном настроении. Напевая: "Хоть поверьте, хоть проверьте, но вчера приснилось мне..." -- она уселась у зеркала, и отдалась ловким рукам Люты.
Быть красивой -- трудоёмкое занятие. Елина смотрела на себя в зеркало. Отстраненно, как на постороннего человека. Аккуратно подщипаны брови, четкая форма очень ей к лицу. Краситься она не стала -- и брови, и ресницы достаточно тёмные, а местной косметике она не слишком доверяла. Матовая золотистая кожа. Загар сильно побледнел за последние два месяца. Волосы уложены в пышную прическу, совсем не так, как здесь носят. Чем-то напоминает знаменитую "Бабетту". При ее волосах даже начес не нужен, глупо этим не пользоваться. Крошечная диадема в форме короны по центру прически. Там, где на "Бабетте"обычно, был бантик. Платье -- серебристая парча без рисунка. Совсем без рисунка, но вся искрит и играет. Плотный корсаж строго по телу, немного открытые плечи и пышная юбка в пол. Без рюшей, воланов и отделки. Интересен сам крой юбки -- она заложена широкими свободными клиньями-складками, расширяющимися к низу. Нет ни кринолина, ни кучи нижних юбок, ни фижм. Форма держится только благодаря крою и плотности ткани. По изящным ключицам вьется ожерелье. Чёрное. Черный цвет -- показатель статуса. А вместо камней вставлены серебряные полированные капли. Они зеркально отражают всё вокруг, переливаются при малейшем движении. Парные браслеты на тонких запястьях. Серьги пришлось надеть гвоздики. Просто серебряные капли в черном металле. Не хотелось избытка украшений. Меру надо знать. Так странно чувствовать себя маленькой принцессой. Нет, она и раньше знала, что ей досталась вполне симпатичная внешность. Но знать и видеть -- разное. Не огранённый бриллиант -- тоже бриллиант, но его красоту сложно угадать.
В дверь постучали. Люта метнулась и впустила барона. Глен подошел и встал рядом, так они и отразились вдвоем в огромном овальном зеркале с резной рамой -- как прекрасная пара на старинном портрете. Елина постаралась на славу. Костюм Глена -- черные узкие кожаные брюки, высокие сапоги, колет из такой же ткани, как и её платье, но с черной бархатной отделкой. Белоснежная романтичная рубашка с элегантными кружевными манжетами и жабо заколото изящной черной прямоугольной брошью с таким же рисунком и вставками, как и в её парюре. Простая шпага в кожаных черных ножнах, отделанных серебром -- на перевязи. Глен поцеловал ей руку.
-- Теперь ты видишь, дорогая, что тебе совсем нечего боятся?
-- Да.
Он накинул ей на плечи длинную меховую пелерину -- вечера уже были холодные, и протянул руку.
-- Прошу вас, баронесса, карета ждет.