Луны сближаются, и лес трепещет в предвкушении, шелест ветра в кронах приглушает волчий вой и глухой рокот под толщей земли. Эллион сгорбился у огня, прислушиваясь и гадая, удастся ли пережить этот Танец. Пламя дрожит и тянется к виднеющейся меж крон Старшей. Курьер бросает в рот пучки трав и листья, высушенные над огнём. Вкус омерзителен, но без них во время Танца неминуема смерть.
Одни замедляют сердце, другие охлаждают тело, а третьи меняют запах кожи. Подземным тварям будет сложнее выследить и сожрать его. А до их выхода остаётся не более часа... Старательно прожёвывая, Эллион поглядывает в сторону Долины Мардока, сердце замирает и тянется к парочке, что стала родной.
Эллион сцепил зубы до скрежета и бросил оставшиеся листья в огонь. Пламя жадно вцепилось в угощение, взвилось, почти спалив брови. Курьер поднялся и поднял взгляд к Старшей Сестре. Серая, безжизненная поверхность видна так ясно, что кажется, протяни руку и ткнёшь пальцем в глубокий каньон. В детских сказках там, среди мертвенной тишины, живёт Илмир и его брат Кирион. Один собирает информацию, а другой обдумывает самую важную, умом охватывая самые глубокие бездны мироздания. В особенно ясные ночи, если присмотреться, то можно заметить металлический блеск стен их дворца.
Вот только сколько бы Эллион ни вглядывался, ничего не видел. Только мёртвые камни и серую пыль.
Вдохнув горький дым, он медленно выдохнул, зачерпнул лунный свет и умылся. Он должен быть стойким; Роан и Тишь, как бы ему ни нравились, лишь элементы доставки. Которая завершена, так или иначе. Теперь у него новое задание, которое он выполнит, даже несмотря на братьев, стремящихся убить его.
— О, Илмир, владыка знания, смиренно пред Тобой стою, путь мой мрачен и жесток.
Молитва хриплым шёпотом срывается с губ, падает в огонь, и эхо умирает в шелесте леса. Восходящий поток ветра приносит смрад тухлых яиц, предвещая выход подземных тварей.
— Даруй мне благодать и силу ума. Развей мрак неведения, помоги найти истинный путь.
Бриллиант ёрзает на шнурке, нагревается, впитывая угасающее тепло тела.
— Укрепи веру в сердце, чтобы не сворачивал с пути Твоего. Пусть каждый шаг и вздох ведут к распространению знания. Я слуга Твой, будь же мне опорой и путевой звездой...
Эллион вспомнил исполненное торжества мгновение, когда благодать божества коснулась разума. Ту силу, что наполнила каждую клеточку тела, и знания, переполнившие ум. Даже сейчас он ощущает их эхо на грани сознания. Кажется, стоит только прислушаться, потянуться — и Всезнание вновь распахнёт двери. Вот только без божественной помощи разум трепещет и сминается под грузом, а в носу становится сыро.
Курьер коснулся ноздри, и на кончике пальца осталась кровь.
«Твой мозг не выдержит прямого подключения.»
Голос демона появился в голове, а алмаз мелко задрожал на груди.
— Знаю... — прошептал Эллион, закрывая глаза. — Но я ведь могу... чувствую, что могу.
«Канал нестабильный, но да, ты можешь. Но я не советую.»
Эллион открыл глаза, принюхался к усиливающемуся смраду и начал снимать одежду. Складывал её у огня, позволяя дыму пропитать каждое волокно ткани. Это замаскирует накопившийся запах человека. Между деревьев копится гнилостный туман, Эллион покосился на призрачные лоскуты, что закручиваются и тянутся к Сёстрам.
«Повяжи на рот повязку,» — посоветовал демон. — «Этим дышать нельзя.»
— И не собирался, — с лёгким раздражением ответил Эллион, бросая в огонь новую порцию листьев.
Дыма стало больше, а туман отхлынул за деревья, едва коснувшись его. В чаще взвизгнул большой зверь и затих. Тишина опустилась на лес: настало время чудовищ. Время Танца. Люди прячутся за стенами полисов, путники и звери — в норах и пещерах. Только Эллион и демон стоят посреди поляны у дымящего костра, будто приглашая сожрать их.
«Хм... что-то новое.»
Алмаз оторвался от груди, натянул шнурок и испустил луч «чёрного» света на костёр и туман.
«Должно быть, работа Валарии, в прошлом цикле такого не было. Но мне всё равно не нравится, лучше бы спрятаться.»
Эллион начал разминать плечи и ноги, следя за движением мышц. Человеческое тело изумительно эффективно, если пользоваться им правильно. С рождения оно ограниченно и нелепо: любой зверь превосходит человека во всём, кроме ума. Однако потенциал развития почти не ограничен. Люди выносливы и непреклонны. Уступая в скорости лошадям, они могут бежать так долго, что несчастные кони упадут замертво и на десятой части дистанции. В ловкости не уступают снежным барсам и леопардам, а отсутствие когтей и клыков компенсируют умом и силой.
Эллион же далеко не простой человек. Тренировки сделали его тело совершенным в ряде аспектов, а привитые навыки поставили в один ряд с апостолами Мардока, если не выше.
Курьер оставил одежду и вскарабкался на дерево. Расположился на широкой ветви и замедлил дыхание. Сила — это хорошо, но разум важнее.
«Ну, хотя бы так.»
«Я ведь не дурак сражаться с порождениями Танца просто так,» — мысленно фыркнул Эллион.
Пламя вытягивается и истончается, в последние мгновения стараясь дотянуться до Сестёр. Потухло, и серебряная тьма окутала поляну. На мгновение курьер ослеп, но глаза быстро привыкли. Лес переменился, наполнился тревожными звуками, а вместе с этим в голую кожу вцепился ночной холод. Осень — не самое удачное время для хождения голышом.
Туман преодолел сопротивление дыма, залил поляну, бурля и вытягивая призрачные щупальца, как живое существо. Пляска теней вторит Танцу. Сёстры величаво кружат над миром, утягивая за собой бесплотные души. Одна из теней отделилась от пляски и вышла на освещённую поляну. Эллион прикусил губу.
Матёрый вепрь покачивает обглоданной мордой, из пустых глазниц струится туман. Ковыляя, пересёк кострище, скрылся за деревьями, оставив густой смрад гнилой плоти. Следом за ним из леса выполз человек, точнее то, что от него осталось. Облезший череп покрыт сухими листьями, а изо рта сыплются личинки.
«Химеры собирают биомассу, знал бы ты, как вам повезло, что они не могут преодолеть иммунную систему.»
Демон свесился на шнурке и направлял «чёрный» свет в разные стороны и по ползущим мертвецам. К неудовольствию и тревоге Эллиона, опасающегося, что твари заметят и полезут за ним.
«Как я и думал, тут всё без изменений,» — заключил демон, раскачиваясь на шнурке, как ребёнок на качели.
«Химеры?» — подумал Эллион. — «Ты про проклятый туман?»
«О, да, про него,» — с готовностью отозвался демон. Пусть он старается не выдавать этого, но ему нравится говорить с кем-то. — «Только это не туман, а взвесь микроорганизмов, что формирует себе носителя из мёртвой плоти, а потом размножается внутри. Танец вытягивает их на поверхность и, похоже, стал частью цикла развития... Очень любопытно.»
Оживший мертвец уполз за деревья следом за кабаном, курьер перевёл дыхание. Травы действуют, и он чувствует, как замедляется сердце. Холод же вгрызается в спину, колет лёгкие. Так и тянет спуститься к ещё тёплым углям, раздуть и свернуться калачиком.
На поляну выползла студенистая тварь, заметная только из-за преломления света в прозрачной туше. Она двигается, вытягивая множество отростков, всасывая туман, а на земле за ней остаётся скользко-блестящий след. Внутри покачивается оленёнок, уже лишившийся части шерсти и задохнувшийся.
«А вот этого не знаю,» — пролепетал демон.
«Студень,» — ответил Эллион. — «Один из хищников Танца, к счастью медленный.»
«А есть быстрые?»
«Есть.»
Как в ответ, листья на соседнем дереве зашевелились, и наружу высунулась острая морда. Серебряный свет отразился в огромных, почти чёрных глазах, сверкнули клыки. Эллион торопливо вжался в ветвь и запер дыхание. Если эта тварь заметит его, будет очень плохо и трудно. Демон почуял перемену в носителе и потух.
Морда пропала, а за листьями громко зашуршало, хрустнуло и закапала чёрная кровь. С ветви свесились подрагивающие лапы оленя. Эллион закрыл глаза, проклиная свою удачу. Теперь на запах крови стянутся хищники и падальщики. Теневой Зверь ест, глухо рыча от удовольствия и хрустя толстыми костями на всю округу.
Вскоре на звук пришла пара других, но сразу сцепилась и скрылась в темноте. Туша оленя свесилась с ветвей, зацепившись рогами, а изначальный охотник удалился или затаился. В воздухе отчётливо проступает густой мускусный запах, перебивающий даже вонь тухлых яиц.
«Спокойной ночи,» — сказал демон, сверкая гранями в лунном свете.
Ссылка на оригинальную главу: https://telegra.ph/Kurer-i-Tma-7-02-22
Перечитывая роман, решил что всё пошло на перекосяк, когда я вывел богов на первый план. Так, что вот... вырезал эпизод появления Луннисы. Пусть пока только Тишь остаётся тем, кто видел божество собственными глазами. Хочу успокоить всех, кто решил, что я решил сразу переписать роман. Нет, я просто исправлю косяки, уберу ненужное и слегка расширю нужное. Потому, что мне стыдно перед собой и вами, оставлять роман в текущем состоянии.
