Коллекция древнерусской живописи составляет более трёх с половиной тысяч экспонатов. Начало собранию положили более трёхсот икон, переданных в 1961 году из областного краеведческого музея. Среди них большой интерес представляют подписные произведения и группа икон с изображениями преподобных, которые прославились на Русском Севере, в том числе «Зосима и Савватий Соловецкие в житии, с видом монастыря» посвященная второму приезду Петра I на Соловки в 1702 году.
Основная часть собрания сформировалась в результате обследования памятников архитектуры на территории Архангельской области. Экспонаты, собранные во время экспедиций, имеют данные о происхождении, что увеличивает ценность коллекции, её научное значение.
На первом этапе обследование проводилось совместно с сотрудниками центральных музеев – Третьяковской галереи, Русского музея, Государственного исторического музея и Государственной центральной художественной научно-реставрационной мастерской имени академика И.Э.Грабаря. Совместные экспедиции с реставраторами дали такие произведения, как «Иоанн Златоуст» второй половины XV века – из Введенской церкви на Княжострове под Архангельском; «Деисусный чин» рубежа ХV–XVI веков из села Астафьево Каргопольского района и икону «Архангел Михаил – небесных сил воевода» начала XVIII века – из Благовещенской церкви села Туглим Ленского района.
Самостоятельные экспедиции Музей проводил с 1965 года. Вторая половина шестидесятых годов была временем наиболее активного сбора экспонатов. Ежегодно организовывалось по 5-8 экспедиций и целевых командировок по вывозу икон. В 1970 году коллекция насчитывала уже около полутора тысяч экспонатов. К этому времени были вывезены крупные комплексы из церквей сёл Лядины и Ошевенское Каргопольского района; из сёл Ратонаволок и Быстрокурье Холмогорского района; из сёл Кеврола, Покшеньга и Перемское Пинежского района; Сырьино и Нименьга Онежского района; из Бережной и Задней Дубровы Плесецкого района. Среди экспонатов – известные датированные памятники: «Богоматерь Одигитрия» 1527 года, «Плоды страданий Христовых» 1689 года, «Преображение» 1729 года.
На первых порах участники экспедиций собирали лишь наиболее древние и редкие в художественном отношении памятники. Это было обусловлено несколькими причинами: необходимостью спасти самые ценные произведения на обширнейшей территории края; в какой-то степени – малой площадью фондохранилища; к тому же, в шестидесятые годы ХХ века существовала тенденция к сохранению интерьеров церквей с иконостасами и декоративным убранством. Но время показало, что охрана памятников на местах не осуществлялась, иконы расхищались частными лицами, деревянные церкви горели. Поэтому в последующие годы иконостасы вывозились в музей уже полностью.
Пополнялась коллекция и в результате обследования действующих церквей. В музей передавались экспонаты в аварийном состоянии, или обнаруженные на колокольнях, в подклетах и в кладовых. Например, икону «Спас Нерукотворный. Христос во гробе» XIV века, расколотую на две части, с большими утратами живописи извлекли из хлама и мусора на колокольне Введенской церкви на Княжострове; потемневшие иконы в окладах были обнаружены в дровяном сарае церкви Всех святых города Архангельска; икона «Страшный суд» XVI века была завалена дровами на паперти Никольской церкви д. Якимовская Красноборского района и т. д. Некоторые вещи передавались в Музей после пожара или закрытия прихода по решению райисполкомов, на балансе которых они тогда находились. Для спасения уникальных памятников ХVII века, находящихся в аварийном состоянии, была использована и такая форма, как обмен на иконы XIX века из вспомогательного фонда музея.
К концу восьмидесятых годов были обследованы практически все памятники на территории области, и возможности комплектования коллекции из закрытых церквей и часовен были исчерпаны. С этого времени основными источниками новых поступлений становятся закупки, передача конфискованных предметов и очень редко – дары.
Основу собрания составляют произведения «северных писем». Самыми большими комплексами являются каргопольский, онежский и двинской. Значительно меньше экспонатов, происходящих из бассейнов рек Пинеги, Мезени и Ваги, где борьба с религией ещё в 1930-е годы привела к уничтожению многих памятников. В коллекции преобладают иконы XVII – XVIII веков, но большую группу составляют памятники XVI столетия. Есть несколько произведений XV века; древнейшая икона в собрании датируется ХIV веком.
Активная собирательская деятельность Музея и труд реставраторов позволили уже в 1966 году создать первую постоянную экспозицию Отдела древнерусского искусства. В 1975 году в новом музейном здании была открыта вторая, расширенная экспозиция, включающая наряду с произведениями скульптуры и декоративно-прикладного искусства более восьмидесяти произведений живописи. Результатом работы, проделанной за последующие годы, стала большая (более двухсот пятидесяти икон) выставка «Северные письма», которая была подготовлена к 2000-летию Рождества Христова и показана в залах Государственного Исторического музея. Иконы Архангельского музея экспонировались на многих выставках в стране и за рубежом.
Ольга Николаевна Вешнякова, старший научный сотрудник Государственного музейного объединения «Художественная культура Русского Севера».
