Нерпы любят холодные широты, лед, снег, оттого и селятся они в Атлантике, Северном Ледовитом и Тихом океанах, их дом - суровые северные моря. Нерпу легче представить на льдине, чем на каменистой скале.
Если вы решите отправиться на Байкал с туристической группой или в одиночку, вы увидите и там этих милых неповоротливых животных - в самом сердце континента! Правда, на Байкале им тоже больше нравятся северные части побережий. Вы спросите, как же нерпа из соленых вод морей и океанов оказалась в озере с пресной водой? Есть несколько версий, мы обязательно познакомим вас со всеми.
Большое семейство тюленей считает ее своей родственницей. Они и выглядят одинаково: неповоротливые, милые, добродушные, с огромными темными глазами. Только мех нерпы – элитная шубка по сравнению с мехом тюленя. В остальном тюлени почти не отличаются от нерп ни поведением, ни питанием, ни скоростью плавания, ни глубиной ныряния. Может, поэтому байкальских нерп иногда называют «байкальскими тюленями».
Но на Байкале настоящих тюленей нет, а нерпа здесь – эндемик. Объясняем, что это такое: она отказывается жить где-то еще, кроме родного дома, а дом для нее – это Байкал. Здесь эти ластоногие ныряют за «вкусненьким» - за голомянкой и бычками - на глубину до 200 метров, разгоняют свое неповоротливое на суше тело до скорости 25 километров за час. Это увалень на суше и сама стремительность в воде. В соленых и пресных водах млекопитающее может не дышать одинаково долго - до получаса.
Этот вид ластоногих считается символом Байкала. Они украшают собой прибрежные камни и скалы, привлекая множество экологических туристов и просто путешествующих. Кто захочет полюбоваться поведением байкальской нерпы, может пожаловать на заповедную территорию Ушканьих островов или наведаться в поселок Листвянка, где есть нерпинарий. Умные сообразительные нерпы обживают здесь огромные бассейны, дают представления людям – даже рисуют! Кажется, им нравится Сибирь. Но как они все-таки сюда попали?
Очень долгое время это оставалось загадкой. Она интересовала натуралистов еще XVII-XVIII веков: немецкие ученые Иоганн Готлиб Георги и Петр Симон Паллас задавались этим вопросом, путешествуя по Сибири, экспедиция Беринга описывала и изучала животное. Исследователи не сомневались, что нерпа попала в Байкал по рекам из арктических морей.
Наши современники-ученые тоже придерживаются этой теории. Но они считают, что большая часть территории Сибири была подо льдом 20 или 100 тысяч лет назад – по времени их мнения расходятся. Представим себе, что Сибирь была покрыта льдом Северного Ледовитого океана почти до сегодняшнего Сургута.
Конечно, климат здесь был суровый, арктический. Но это был родной дом предков байкальской нерпы. Есть еще версия: в ледниковый период реки разлились настолько, что ластоногие в это время без труда попали в Байкал по реке Лене, а она в те древние времена сообщалась с озером.
Версии разнятся также по времени переселения животных, и разница эта огромная – от 2,5-3 миллионов лет до 400-300 тысяч и 20-100 тысяч. Согласитесь, расхождение значительное!
Но какие бы выводы не делали ученые, какие бы версии они не разрабатывали, факт остается фактом - байкальская нерпа живет сегодня в пресноводном озере Сибири. Ей тут хорошо, что доказывает ее количество – 80-100 тысяч особей. Байкальской нерпы нет в Красной книге, хотя на нее охотятся из-за мяса, жира и красивого меха. Особенно ценится белоснежный пушистый мех ее детенышей – бельков. Экологи и ихтиологи прилагают все усилия для сохранения уникального ластоногого, который живет в Байкале сотни тысяч или даже миллионы лет.