Многие люди все еще мечтают о космических путешествиях, о возможности увидеть Землю с высоты космоса и почувствовать себя настоящими космонавтами. Несмотря на задержки и проблемы, возникающие в данном направлении космической отрасли, существует надежда на то, что в ближайшем будущем космос станет доступным для всех, а не только для немногих обладателей достаточно крупных финансовых средств.
Первый частный пилотируемый космический корабль SpaceShipOne стартовал 21 июня 2004 года из пустыни Мохаве в Калифорнии. Будучи первой частной миссией, достигшей космоса, она рассматривалась как предвестник новой эры, когда космические путешествия станут относительно доступными для обычных людей. Двадцать лет спустя многие все еще ждут этой новой эры.
SpaceShipOne был создан для получения премии Ansari X Prize в размере 10 миллионов долларов, призванной стимулировать разработку многоразовых транспортных средств, которые снизят стоимость доступа в космос. В первую очередь это привело к созданию компании Virgin Galactic и ее суборбитального корабля SpaceShipTwo.
8 июня 2024 SpaceShipTwo совершил свой последний коммерческий полет в рамках миссии Galactic 07. Транспортное средство под названием VSS Unity стартовало с космодрома Америка в Нью-Мексико и доставило в космос трех частных астронавтов и турецкого исследователя. Virgin Galactic снимает этот аппарат с производства.
Virgin Galactic объявила, что прекращает выпуск Unity менее чем через год после его первого коммерческого полета, чтобы сосредоточить свои ресурсы на суборбитальном аппарате следующего поколения класса Deita. Он будет выглядеть как SpaceShipTwo, но, по заявлению компании, спроектирован так, чтобы быть намного дешевле и проще в эксплуатации, а также производиться в больших объемах.
Компания делает ставку на новые аппараты, прогнозируя сотни полетов в год, которые смогут совершаться из Нью-Мексико и других мест. Этот шаг требует прекращения полетов SpaceShipTwo уже сейчас, создавая перерыв в коммерческом обслуживании, который продлится как минимум до 2026 года, когда Virgin сможет начать перевозить клиентов на транспортных средствах Delta.
Пауза Virgin возникла в связи с тем, что Blue Origin наконец возобновила полеты с экипажем на своем аппарате New Shepard в мае 2024 года, более чем через 21 месяц после предыдущего запуска с людьми на борту. Этот разрыв был вызван аварией во время полета только с полезной нагрузкой в сентябре 2022 года, но даже после того, как компания возобновила беспилотные полеты в декабре прошлого года, потребовалось пять месяцев, чтобы снова начать перевозить людей.
Представители отрасли полагают, что Blue Origin по-прежнему намерена совершать пилотируемые полеты на New Shepard, но компания не сообщает подробностей. Учитывая, что за внимание конкурируют другие, более крупные проекты, такие как ракета-носитель New Glenn и лунный посадочный модуль Blue Moon, увеличение скорости полета New Shepard вряд ли является приоритетом для компании.
Таким образом, новая эра полетов, которую SpaceShipOne открыл 20 лет назад, все еще остается на начальном этапе. Хотя в оптимистичных прогнозах середины 2000-х годов говорилось, что к настоящему времени будут летать тысячи пассажиров в год по ценам, аналогичным круизам высокого класса. Несмотря на все трудности, сторонники космического туризма продолжают верить в его будущее.
