Астронавты Аполлона 17 установили табличку в долине Таурус-Литтроу на Луне 14 декабря 1972 года. Что могло бы быть более известным, так это то, что после Аполлона 17 планировалось несколько дополнительных миссий на Луну. К сожалению, эти миссии так и не были осуществлены и существовали только в голливудском воображении, как показано в фильме «Аполлон 18».
Потерянные миссии Аполлона, пронумерованные 18, 19 и 20, представляют собой печальную и часто упускаемую из виду главу в истории американской космической эксплорации. Удивительно, что проблемы, с которыми столкнулась НАСА тогда, имеют пугающее сходство с проблемами, с которыми агентство сталкивается и сегодня.
Предположим, что миссии Аполлон 18-20 были бы выполнены. В этом случае, современные школьники могли бы восхищаться потрясающими фотографиями сурового ландшафта Луны и её геологических особенностей, таких как горные районы вокруг ударных кратеров Коперник и Тихо, загадочная обратная сторона Луны или замёрзшие остатки древних вулканических лавовых потоков. Эти изображения могли бы дать глубокое понимание геологической истории Луны.
В начале 1970-х годов амбициозный план Соединённых Штатов по исследованию космоса был сорван различными проблемами, включая войну во Вьетнаме, рост инфляции и общественные беспорядки. Контркультурное движение того времени относилось к науке со скептицизмом, обвиняя её в ухудшении окружающей среды. В результате интерес и стремление нации к дальнейшему освоению космоса постепенно угасали.
Администрация президента Ричарда Никсона была менее восторженной по поводу лунного проекта Аполлона, чем его предшественник, несмотря на успех лунной посадки 1969 года. Вице-президент Никсона, Спиро Агню, выступал за идею сделать Марс следующей целью космических исследований, используя мощную ракету Сатурн V с ядерными двигателями, находившимися в разработке. Однако это предложение казалось чрезмерным и не пользовалось широкой общественной поддержкой на фоне экономических ограничений 1970-х годов.
Кроме того, инцидент с Аполлоном 13 вызвал чувство страха за безопасность пилотируемых космических исследований, что могло подорвать общественное доверие. Поэтому НАСА сместило акцент с постройки ракет Сатурн V на создание космического шаттла, первого шага к созданию космической транспортной инфраструктуры.
Последние три миссии Аполлона (18-20) были отменены после исторической лунной прогулки Нила Армстронга в 1969 году. НАСА начало отменять полёты по мере снижения общественного интереса, рассматривая Аполлон как завершённую главу после символической победы над Советским Союзом. Экономия средств от отмены этих миссий составила всего 42 миллиона долларов, что противоречило значительным вложениям, уже сделанным в создание ракет и космических аппаратов для этих амбициозных проектов. Эти артефакты являются одними из самых дорогих музейных экспонатов, когда-либо построенных, превратившись в ржавеющие реликвии ушедшей эпохи.
Более того, общественность не заметила значимости образцов лунных пород, собранных с большими затратами. Несмотря на их научную ценность как 4,4-миллиардных капсул времени, их часто высмеивали поздние ночные комики. Потенциал запланированных миссий Аполлона 18-20, включая такие места посадки, как ударные кратеры Коперник, Гассенди и Тихо, остался не реализованным. Выступление астронавта-геолога Харрисона Шмитта за экспедицию к кратеру Циолковского на обратной стороне Луны подчёркивает упущенные возможности для прорывных лунных исследований.
Долина Шрётера — это геологическое образование, простирающееся на сотни миль в длину и включающее узкий внутренний канал, напоминающий изгибы земных рек. Считается, что это место богато ценными минеральными ресурсами.
В альтернативной реальности, где производство ракет Сатурн V и космических аппаратов Аполлон продолжалось до конца 20-го века, человечество достигло замечательных успехов в исследовании космоса. К 1980 году была создана постоянная космическая станция с помощью всего четырёх запусков Сатурн V, а американские астронавты успешно установили свой флаг на Марсе в 1985 году. К 1995 году были разработаны передовые методы для отклонения потенциально опасных астероидов от пути Земли. Огромные космические обсерватории были возведены, систематически каталогизируя ближайшие населённые экзопланеты к 2008 году.
Однако в нашей текущей реальности мы можем только восхищаться захватывающими фотографиями, сделанными Лунным разведывательным орбитером НАСА, особенно теми, которые демонстрируют суровый центральный пик внутри кратера Тихо. Увлекательно представить себе, как астронавт Аполлона гордо стоит на фоне этого величественного пика. Этот мысленный образ является трогательным напоминанием о неиспользованном потенциале, находящемся за пределами нашего досягаемости.
