Может показаться, что на этой фотографии, сделанной 23 декабря 1929 года, запечатлена самая обычная семья: отец, мать и семеро их детей. Но всего через двое суток из девяти человек в живых останется только один...
Что же с ними случилось?
Ферма
Джермантон, где почти 100 лет назад произошла эта страшная история, представляет собой небольшое фермерское поселение в штате Северная Каролина. Дома там расположены на почтительном удалении друг от друга, потому что даже в наши дни многие жители этой местности возделывают большие участки земли.
Лоусоны появились в Джермантоне в 1918 году, вскоре после того, как в посёлок перебрались двое братьев главы семьи, Чарльза. Чтобы зарабатывать на жизнь, семья арендовала ферму в посёлке и занялась выращиванием табака.
О жизни Лоусонов до Джермантона известно только то, что Чарльз родился в 1886 году недалеко от этих мест, а в возрасте 26 лет он женился на 20-летней Фанни Мэнринг, которая тоже являлась уроженкой Северной Каролины.
Семья
С 1912 по 1929 год у Чарльза и Фанни родилось восемь детей: четыре дочери и четыре сына (один из которых умер в 1920 году в возрасте 6 лет от пневмонии).
Лоусоны трудились до седьмого пота, откладывая каждый цент, что позволило им накопить денег на собственное хозяйство. В начале 1927 года семья приобрела ферму с участком площадью 25 акров (100 соток) на улице Брук-Коув.
Помимо поля и хозяйственных построек, на новой ферме Лоусонов имелся старый дом, состояние которого оставляло желать лучшего. Но супруги вместе со старшими сыном и дочерью быстро привели его в жилое состояние, переехав туда в марте 1927 года.
Тяжёлый характер
Весной земля Лоусонов зазеленела табачными кустами, продажа которых приносила им неплохой доход. Однако многодетная семья жила очень экономно, потому что глава семьи всегда отличался излишней скупостью.
Увы, это была не единственная отрицательная черта Чарльза. Мужчина требовал от домочадцев абсолютного повиновения. Если члены семьи осмеливались ему возражать, он сурово их наказывал.
Для 1930-х годов такой уклад в семье не был чем-то из ряда вон выходящим. Подавляющая часть консервативных американцев жила примерно так же, поэтому жители Джермантона считали Чарльза трудолюбивым и бережливым мужчиной, а то, что он никогда не пил, и вовсе делало его образцовым гражданином.
Несчастный случай
В один из летних дней 1928 года Чарльз взялся копать дренажную канаву на своём участке. Каменистая почва плохо поддавалась, так что ему пришлось взять кирку. После одного из ударов инструмент, наткнувшись на булыжник, отрикошетил ему прямо в голову.
Чарльза немедленно доставили к врачу, который, осмотрев травмы мужчины, заявил, что у него практически нет шансов выжить... Однако, к всеобщему удивлению, спустя 3 дня фермер очнулся и быстро пошел на поправку.
Через пару недель Чарльз уже снова работал в поле. Правда, с тех пор мужчина начал жаловаться на сильные головные боли и бессонницу. Кроме того, окружающие стали замечать, что у него поменялись привычки и поведение, будто несчастный случай изменил личность фермера, превратив его в другого человека.
Бунт
И без того вспыльчивый мужчина превратился в ещё более раздражительного человека. Он то и дело срывался на жене и детях по всяким пустякам, вроде грязной одежды или пропущенного сорняка во время прополки.
Чаще других доставалось 19-летнему Артуру, который обычно работал вместе с отцом. Однажды, в мае 1929 года, когда мужчина хотел наказать сына за "неправильно" вбитый гвоздь, возмужавший юноша дал отпор родителю и вышел из схватки победителем.
Артур заявил отцу, что отныне не позволит себя тронуть. И действительно, Чарльз больше никогда не поднимал руку на сына, хотя остальным членам семьи по-прежнему доставалось...
"Я не хочу этого делать"
Молодой человек по мере возможности заступался за мать и братьев с сестрами. Иногда, чтобы угомонить Чарльза, Артуру приходилось вставать посреди ночи, так как мужчина практически не спал и мог затеять ссору с домочадцами в любое время суток.
Помимо этого, у Чарльза стали появляться параноидальные идеи. Периодически он выбегал из дома с ружьём, уверяя всех, что слышал, как "рядом с домом ходят грабители, которые собираются лишить их жизни". А одним осенним вечером 1929 года Фанни увидела, как её муж, стоя посреди поля на коленях, обращается к Богу:
- Боже, я не хочу этого делать, но у меня не остаётся выбора. Если они узнают... Я не смогу такое пережить. Это нужно остановить. Другого выхода нет. Я знаю, ты поймёшь меня...
Сколько бы Фанни ни расспрашивала Чарльза о тайне, которую он хранил, мужчина отказался что-либо рассказывать. Между тем, какие бы лекарства врач не назначал фермеру, самочувствие главы семьи неуклонно ухудшалось...
Сюрприз
За несколько дней до Рождества 1929 года Чарльз решил устроить жене и детям сюрприз. 23 декабря все девять человек погрузились в семейный грузовик и отправились в город Уинстон-Салем, расположенный в 20 минутах езды от Джермантона.
Добравшись до городка, Чарльз отвёл семью в магазин, где купил всем детям и супруге новую одежду, что выглядело подозрительно щедрой покупкой для прижимистого мужчины. Затем красивая и нарядная семья направилась в фотосалон, где был сделан этот портрет:
Надо полагать, тот день стал для Лоусонов настоящим праздником. Ведь семья очень редко выбиралась в город, и ещё реже они делали столь дорогие покупки, как новая одежда. Более того, за всю поездку у Чарльза не случилось ни одного нервного срыва. Мужчина был весел и дружелюбен, он шутил и улыбался, чем нисколько не походил на самого себя...
Рождественское утро
В следующие дни на ферме Лоусонов продолжала царить радостная атмосфера. Поэтому рождественским утром 25 декабря, когда окрестности Джермантона покрыл толстый слой свежевыпавшего снега (редкое явление в тех широтах), дети отправились играть в снежки.
Чарльз и Артур чинили что-то в сарае, Фанни и Мари, в свою очередь, занялись приготовлением праздничного ужина, на котором должны были присутствовать многочисленные родственники Лоусонов.
После полудня Чарльз попросил Артура сходить в магазин в соседнем городке Уолнат-Коув, чтобы купить там патронов для ружья. Просьба звучала странно, потому что двумя днями ранее фермер приобрёл 3 упаковки пуль. Несмотря на это, молодой человек согласился, так как ему всё равно нечем было заняться...
Ружьё
Около часа дня младшие дочери Лоусонов - 12-летняя Кэрри и 7-летняя Мэйбелл - отправились в гости к дяде, который жил неподалеку. Но когда они проходили мимо фермерского сарая, из-за него внезапно выскочил Чарльз. В руках он держал ружьё...
В следующий миг сонную тишину Джермантона разорвали звуки выстрелов. Тогда никто не придал им значения, потому что местные жители нередко охотились на кроликов совсем рядом с посёлком.
Тем временем Чарльз, спрятав дочерей в сарае, направился в сторону дома, на крыльцо которого вышла его 37-летняя жена, Фанни. Женщина даже не успела открыть рот, чтобы спросить о выстрелах, как её муж поднял ружьё и нажал на спусковой крючок...
Услышав грохот, из дверей дома выглянула старшая дочь Лоусонов - 17-летняя Мари. Увиденная девушкой сцена заставила её издать душераздирающий крик. Она забежала внутрь, попытавшись там забаррикадироваться, но Чарльза это не остановило.
Закончив с Мари, безумец приступил к поискам своих сыновей. 4-летний Джеймс прятался под кроватью, а 2-летний Рэймонд - в углу, за корзиной. Их постигла та же участь, что и других членов семьи.
Последней в этой жуткой серии стала 4-месячная Мэри Лу. Малышка лежала в кроватке, придвинутой к камину. У неё не было никаких шансов...
Место преступления
Когда в доме воцарилась гробовая тишина, Чарльз "собрал" членов своей семьи в центральной комнате и, оставив их лежать на полу, направился в сторону леса, расположенного рядом с посёлком. Причём по пути туда мужчина встретил трёх односельчан, не вызвав у них никаких подозрений.
- Он поздоровался и вёл себя как обычно. Я спросил у него: "Куда идёшь?". Он ответил: "На охоту. Хочу подстрелить кролика". В его поведении не было ничего странного... - рассказал потом один из свидетелей.
Спустя пару часов на ферму Лоусонов приехали первые гости: брат Чарльза, Элайджа, и двое его сыновей. Они с радостными возгласами "Счастливого Рождества!" ввалились в дом, но улыбки на их лицах в одно мгновение сменились гримасами ужаса...
"Это сделал я"
Весть о трагедии распространилась по Джермантону со скоростью молнии. Вскоре рядом с фермой Лоусонов собралась толпа местных жителей с оружием. Они были уверены, что это дело рук какой-нибудь банды, коих в те времена существовало немало, и потому мужчины во главе с шерифом собирались выследить преступников.
Однако в самый разгар обсуждения облавы до слуха собравшихся добровольцев донесся приглушенный звук выстрела из леса. Все бросились туда.
Спустя короткое время они нашли поляну, посреди которой, прислонившись спиной к высокому дереву, сидел Чарльз. Рядом с ним лежали ружьё и предсмертная записка, заканчивающаяся такими словами:
- Это сделал я. Не вините никого, кроме меня.
Когда о случившемся узнал 19-летний Артур, он был опустошен. Юноша никак не мог понять, что заставило его отца пойти на эти убийства, и почему мужчина оставил его в живых...
8 гробов
На церемонию прощания с семьёй Лоусон пришло более 5 000 человек. 8 гробов опустили в одну большую могилу на маленьком частном кладбище, подаренном семье состоятельным местным жителем.
Вскоре после трагедии брат Чарльза, Марион, решил нажиться на огромном интересе, который люди проявляли к этой жуткой истории. За плату в 25 центов (на современные деньги это ~ 5 долларов) мужчина позволял посетителям зайти в дом, также там можно было купить сувенир...
При этом Марион не уставал подчеркивать, что он делится выручкой с несовершеннолетним Артуром (в то время совершеннолетие наступало в возрасте 21 года), который остался совсем один и без средств к существованию.
От желающих взглянуть на место преступления не было отбоя. Благодаря такому ажиотажу вокруг трагедии, Марион и его племянник разбогатели. Забегая вперёд, скажу, что Артур Лоусон женился, у него появилось четверо детей. Но, увы, в возрасте 35 лет он погиб в результате несчастного случая.
Семейная тайна
На протяжении многих лет свидетели тех событий строили догадки о причинах, спровоцировавших Чарльза на страшное преступление. Некоторые настаивали на том, что произошедшее связано с несчастным случаем.
Могла ли злополучная кирка повредить мозг Чарльза? Этот же вопрос, по-видимому, интересовал и полицию, потому что они поручили врачам из больницы Джона Хопкинса в Балтиморе исследовать этот орган Лоусона на предмет отклонений от нормы. Они их не нашли.
Правду о страшных событиях того Рождества широкая общественность узнала лишь в 1990 году, когда была опубликована книга "White Christmas, Bloody Christmas". Её авторы, Джон Брюс и Смит Труди, сумели получить доступ к отчётам патологоанатома, согласно которым на момент смерти 17-летняя Мари была... беременна.
В попытке выяснить, кто являлся отцом ребёнка, авторы побеседовали со Стеллой Лоусон, дочерью Мариона Лоусона. Пожилая женщина рассказала писателям шокирующую правду:
- Мне рассказала об этом мама. Незадолго до Рождества 1929 года Мари призналась ей и ещё нескольким родственникам в том, что отец уже много лет "делает с ней нехорошие вещи и просит никому о них не рассказывать".
Теперь всё встало на свои места. Похоже, Чарльз боялся того, что правда о его отношениях с дочерью станет достоянием общественности. Поэтому он решил скрыть своё преступление с помощью другого, ещё более страшного злодеяния...
