На следующий день на постоялом дворе было не протолкнуться. Купцы суетились у повозок, расхваливая свой товар, покупатели, наоборот, искали в нём недостатки, пытаясь сбить цену. Сторк с помощниками уже тащили в поварню набитые мешки.
Вирт заметил Астраникса, махнул ему рукой. Страж подошёл.
— Света тебе.
— И тебе. Что ваши раненые? Все живы?
— Все. И лекари обещают, что никто не умрёт, — купец достал увесистого вида кошель и протянул его Астраниксу. — Благодаря тебе и твоему зверю.
Страж, не чинясь, принял дар.
***
Земля дышала чистотой, и юностью – луна,
И сквозь воды прозрачный ток сверкали камни дна.
И пели птицы в вышине, и в травах луговых
Пестрел цветов узорный шёлк, и после проливных
Дождей росы алмазный блеск слепил глаза светло…
Всё это было, но давно, давным-давно прошло.
Взметнулся в небо снежный вихрь и в светлую страну
Принёс метели злобный вой, туманов тишину.
И много, много сотен лет в кольце высоких гор
Уж не был солнцем озарён заоблачный простор.
Звезды клинок проникнет сквозь тумана липкий плен —
И заиграют небеса сияньем перемен.
И возвратятся солнца свет и синева небес,
И изумрудной зашумит листвою юный лес.
И вновь сиянием огня забьётся Сердце Гор,
Чтобы согреть своим теплом ярких цветов узор…
Сказитель замолчал. Молчали и Стражи. Тишину нарушало только громкое мурчание Астора, лежащего перед очагом на шкуре одного из своих собратьев.
— Наступят ли когда-нибудь эти времена? — пробормотал один из Стражей.
— Лично я в это мало верю, — со вздохом протянул Рейнард, вставая и поправляя меч на поясе.
— Наступят! — уверенно отозвался Дин, маг из двенадцатого отряда. — Я видел будущее.
— И что там? — со скрытой надеждой поинтересовался командир.
— Много чего, — уклончиво отозвался маг. — Сражения. Смерти и рождения. Зелёные леса, озарённые восходящим солнцем… Цветущие луга...
Стражи задумчиво смотрели на огонь, словно пытаясь разглядеть в нём то, что им доводилось видеть лишь на картинах и фресках.
Почти гнетущую тишину прервало громкое лязганье челюстей зевнувшего Астора.
— О каких сражениях ты говорил? — спросил Рейнард, чтобы не молчать.
— Люди в белой одежде, — Дин смущённо пожал плечами. — Я не увидел их лиц. Да даже если бы и увидел — всё равно не смог бы сказать, кто они и откуда.
— Наёмники?.. — пробормотал кто-то.
— А точнее сказать, когда они придут, ты сможешь? — нахмурился Рейнард. — Я имею в виду — ждать их нам? Или можно не тревожиться?
Маг развёл руками.
— Точно всё равно не скажу. Но постараюсь.
***
— Ну? Что? — нетерпеливо поинтересовался Рейнард, когда Дин через час вернулся.
— Ты с ними встретишься, — медленно проговорил маг, едва шевеля бледными губами — пристальный взгляд в будущее отнял у него почти все силы. — Когда проснётся Огненный Великан…
Он покачнулся и едва не упал — Рейнард успел подхватить его и усадить на ближайшее освобождённое место.
Кто-то протянул кубок с вином.
После второго глотка Дину полегчало: лицо приняло нормальный оттенок, руки перестали дрожать, в глазах появилось осмысленное выражение.
— Что ещё? — командир требовательно наклонился к магу.
Тот отрицательно покачал головой — ничего.
— Угу… — задумчиво протянул Рейнард. — Ну, хоть так… Рэм, Астраникс — за мной! И ты, Астор, тоже, — добавил он, глянув на пантеру, насторожившую уши.
***
Три человека и голубая пантера неспешно шагали по крепостной стене, обходя её по всему периметру. Временами люди останавливались и заглядывали между зубцов, опасно свешиваясь вниз.
Рейнард с Астраниксом отмечали слабые места. Маг, обвешанный амулетами, искал признаки активности тварей. Астор высматривал и вынюхивал пантер с волками.
Удовлетворённый осмотром (стена в отличном состоянии, туман практически «чистый»), Рейнард спешно, вчерне, набросал на куске пергамента свои предложения по обороне и отправился созывать Общий Совет Командиров.
Отряды Стражей подчинялись только своим командирам. Сами командиры не подчинялись никому (формально — градоправителю, но…). Они же решали внутренние проблемы, вопросы и все дела, связанные с их подчинёнными. А что-то более-менее значительное разбиралось на Общем Совете.
***
Астор, растянувшись на своём любимом месте у камина, вылизывал лапы, особое внимание уделяя мощным и острым когтям. Астраникс на него посмотрел — и тоже занялся делом: принялся осматривать кольчугу, проверяя её буквально по звёнышку. Рэм, по их примеру, взялся перебирать амулеты, откладывая в сторону те, что требовали ремонта или подзарядки.
Один за другим — и остальные Стражи, находившиеся в общем зале, доставали из ножен оружие, проверяли его остроту, нет ли пятен ржавчины…
Когда Рейнард вернулся с Совета, его отряд в полном составе готовил к бою оружие и снаряжение.
— Вот это я понимаю! — в глазах командира засветились гордость и одобрение. — Настоящие воины! А не сброд из подворотни!..
Стражи, не отрываясь от дела, заухмылялись. Кто-то рассмеялся.
Непочётный титул «сброда» получал отряд, проявивший себя хуже всех в ежегодных соревнованиях. Вот уже третий год двенадцатый отряд уверенно стоял на первом месте. А последнее нынче снова досталось шестому.
В двенадцатом отряде дисциплина была поистине железной и держалась на авторитете Рейнарда, который, в свою очередь, базировался на уважении, которое Стражи питали к командиру. С нарушителями он расправлялся быстро и просто: либо договаривался с командирами других отрядов о переводе (если проступок был невелик), либо вовсе прогонял из Стражей без права вернуться.
***
Второй караван выпало встречать четвёртому отряду. Увы, им не повезло столкнуться с тварями. Погиб всего один, но при этом больше половины отряда подверглись воздействию тварей и провалялись в лекарском доме аж две недели.
Туманные твари — бесформенные существа (существа ли??) — были страшнее всех волков с пантерами вместе взятых. Они поглощали души. Полностью или частично — кому как не повезёт. Тех, кому везло, можно было исцелить. От тех, кому нет, оставалось что-то вроде пустой оболочки, лишённой всего — чувств, воспоминаний, разума…
***
В одну из ночей казармы разбудил тревожный звон колокола. Все двенадцать отрядов, построившись в боевой порядок, с тревогой смотрели на Огненного Великана: из его жерла взлетали в воздух снопы ярких искр, видимых даже сквозь туман. Горы чуть вздрагивали, словно живые.
***
Фигуры в белом атаковали, когда до рассвета оставалось часа два или даже меньше.
Они попытались перебраться через стену одновременно в нескольких местах — как раз там, где Рейнард с Астраниксом и предвидели.
Обещанной Дином битвы не случилось. Удивлённых до крайности наёмников перерезали, как новорожденных козлят, оставив жизнь только пятерым — их следовало допросить.
Увы, ничего вразумительного пленники не сказали. Только то, что нанял их человек, пожелавший остаться неизвестным — ни имени своего не назвал, ни лица не показал. Якобы этому человеку явилось во сне какое-то божество и повелело отправить в Кирену хорошо вооруженных людей, дабы они раздобыли великую ценность. На уточнение — про какую именно ценность идёт речь? — все пожимали плечами: знать не знаем!!
Рейнард и Астраникс обменялись задумчивыми взглядами.
Судя по всему, таинственный наниматель перестарался с количеством. Для такого задания хватило бы и десятка человек, а лучше — меньше: скрытно вошли в город, тихо нашли, что надо и скрытно вышли… Но если никто не знает, что именно надо… Или всё же кто-то знает? Знал…
— Ладно, — махнул рукой командир. — В расход их.
— Погоди-ка, — торопливо возразил Астраникс, пристально глядя на одного из пленников, явно — одного из приближенных к главарю. — Вот этот, мне кажется, ещё не всё сказал.
По знаку Рейнарда, четверых наёмников увели. Стражи — и Астор, куда же без него! — дружно уставились на последнего.
На лице пленника явственно читалось желание остаться в живых. С ним боролась наёмничья честь, которая требовала хранить тайну нанимателя.
— Как тебя зовут? — неожиданно миролюбиво спросил Астраникс.
— Не… кх… Нелмар, — хрипло отозвался тот после удивлённой паузы, облизнув пересохшие губы.
— Астор, не ешь его… пока… — старательно пряча улыбку. проговорил Страж, обращаясь к пантере, с интересом и вниманием обнюхивающей наёмника.
— Ты знаешь что-то ещё, — Рейнард чуть склонил голову к плечу. — Возможно, это твой шанс остаться в живых.
— Ненадолго… — пленник поёжился, когда жёсткие усы прошлись по шее. — Тот человек, что нам заплатил… Мне кажется — он маг… И он совершенно точно не хотел, чтобы о нашем походе и его цели знал кто-то ещё…
— Я сейчас! — Астраникс бегом кинулся за Дином или его напарником.
***
— Чистёхонек! — объявил Рэм, помахав над Нелмаром руками и пучком амулетов. — Ничего на него не наложено.
Наёмник, не скрывая облегчения, выдохнул.
— А теперь — рассказывай! — напомнил Рейнард о цели их беседы.
Астор смачно зевнул.
Пленник снова вздохнул, покосился на огромного хищника.
— Я не знаю, насколько это всё правда, но…
Почти четыре тысячи лет назад злой маг Цилин похитил творение богов — огромный алый камень — Сердце Северных гор. Но не смог унести его далеко, остановленный великим героем Торатом. надеясь вернуться позднее и воспользоваться Сердцем, Цилин спрятал его в Башне Мрака, но был побеждён и ввергнут во Тьму-за-Пределами. Дабы никто больше не тянул лапы к божественной ценности — и источнику немыслимой силы — боги накрыли Северные горы туманом, поселив в нём тварей, пожирающих души.
Люди, что жили в тех местах, перебрались ближе к равнине и сумели приспособиться к новой, тяжёлой, жизни. Да у них и выбора особого не было — твари хотя бы не способны были проникнуть в дома, а тех, кто пытался город покинуть, ждала незавидная участь. А потом все просто привыкли. Научились сражаться. Создали отряды Чёрных Стражей…
— Башня Мрака… — задумчиво протянул Астраникс. — Что-то я про неё слышал…
— Сказители… — начал было Рейнард пренебрежительным тоном, но Страж покачал головой.
— Не от них, а от архивариуса.
— И что?
Астраникс задумчиво сощурился.
— Оставь его пока, — попросил он, кивая на Нелмара.
Рейнард пожал плечами и махнул рукой — да пусть живёт.
***
— Что ты предлагаешь? — переспросил командир, надеясь, что он ослышался.
— Найти божественный камень, — повторил Астраникс, понимая, насколько безумно это звучит, но…
— Ты вообще соображаешь?? Где ты его искать собрался?!
— Где сказано — в Башне Мрака.
— И где эта башня?! Это легенда!!
— А если — нет?..
Рейнард уставился на Стража, прикидывая, совсем тот помешался — или наполовину.
— Хроники утверждают, что искать башню — вместе с развалинами той, древней, Кирены — надо где-то на западе. И, кстати, именно в ту сторону мы почти не отправляли разведку, — упрямо продолжал Астраникс.
— Да потому что делать там нечего! Снег, камни — и прорва тварей!!
— А что, если их там больше именно потому, что они охраняют Башню?..
Рейнард сделал медленный глубокий вдох — и ещё медленнее выдохнул.
— Ну, допустим, башня существует, — проговорил он. — Допустим — и город был… Но тогда какого тумана посылать этих наёмников к нам?!?! Не проще сразу их отправить к Башне???
Астраникс задумчиво прищурился.
— Может быть, я ошибаюсь, — протянул он. — Но что, если тот, кто отправил наёмников сюда, просто не знал о существовании первой Кирены?..
Теперь задумался и командир.
— А тот, кто ему явился?..
— Тот, кто ему явился, — Страж побарабанил пальцами по столешнице. — Если я опять прав, и явился — Цилин, то он тоже мог не знать о том, что город «переместился»…
***
Повторно допрошенный Нелмар с запинкой признался, что знает, как выглядит Башня.
— Мне этот, который нанимал, показывал… Вроде — картинка… плоская… А чуть повернёшь — как будто игрушка в ящике… Только потрогать нельзя…
— Угу, — покивал Астраникс, с магическими штучками знакомый довольно близко. — Только башня была? Или вокруг что-то ещё?
— Домá вокруг, — уверенно ответил наёмник. — Ну, то есть, крыши. Но понятно, что домá.
Однако вид на город, открывшийся наёмнику со стены, сильно отличался от того, что ему показывал таинственный маг (теперь уже сомнений почти не было — маг!).
Астраникс покосился на Рейнарда с легкой победной усмешкой.
— Ладно, допустим… — пробурчал тот. — Допустим, ты прав… И?? Ну, найдешь ты эту башню… Ну, заберешь Сердце — которое вряд ли просто так там лежит… А потом-то что?!
— А потом, если верить летописям, Сердце надо вернуть туда, где ему место.
— В божественные чертоги? — хмыкнул командир.
— Поближе, — усмехнулся Страж. — Летописи говорят, что на восточном отроге есть пещера с вершиной…
— Но ты понятия не имеешь, как она выглядит!.. — Рейнард ещё пытался удержать Астраникса, хотя в душé уже понимал, что бесполезно. — И как туда дойти!
— Разберусь! Ты же сам говоришь, командир, что лучше жалеть о том, о сделал, чем о несделанном!..
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).
