Аристидеш де Соуза Мендеш родился в португальской аристократической семье в 1885 г. Его отец был судьёй, а брат впоследствии занимал пост министра иностранных дел. Сам Аристидеш также выбрал дипломатическую карьеру и на протяжении десятилетий служил консулом в разных странах мира.
Корпоративистский режим «Нового государства» во главе с Антониу ди Салазаром не являлся антисемитским и не дискриминировал евреев. Однако подобно многим другим режимам того периода – в том числе и демократическим – салазаровская Португалия очень боялась коммунизма, а также массовой иммиграции. Беженцев воспринимали не только как угрозу экономической стабильности, но и как угрозу внутренней безопасности – вдруг среди них найдутся коммунистические агенты?
В первые месяцы Второй мировой войны до конца 1939 г. в Португалию въехали около 9 тыс. беженцев, причём зачастую коррупционным путём. В ноябре правительство разослало по дипломатическим представительствам Циркуляр №14, который запрещал выдавать без разрешения Лиссабона въездные визы лицам без гражданства или с неопределённым гражданством, включая обладателей нансеновских паспортов и еврейских беженцев. По-прежнему можно было выдавать визы тем мигрантам, кто мог доказать своё намерение использовать Португалию лишь как транзитный пункт по пути в другие страны.
На тот момент Соуза Мендеш занимал пост консула в Бордо, и в его зону ответственности входил весь юго-запад Франции. Он предпочёл игнорировать циркуляр и продолжил выдавать въездные визы «проблемным» беженцам.
Кульминация произошла в середине июня 1940 г. На фоне разгрома Франции к испанской границе ринулись миллионы человек. Сначала Соуза Мендеш попытался помочь раввину Хаиму Крюгеру и его семье, но тот настоял, чтобы помощь была оказана всем его соплеменникам. У дипломата случился нервный срыв, и три дня он провалялся в постели. 17 июня на него снизошло «божественное озарение», и Соуза Мендеш стал штамповать визы всем желающим. В публицистике фигурирует цифра в 30 тыс. спасённых человек, из которых 10 тыс. являлись евреями. Однако, судя по всему, это является преувеличением. В любом случае Соуза Мендеш вместе с подчинёнными, членами семьи и добровольцами в условиях массовой паники и бардака смогли организовать конвейер по выдаче тысяч виз.
Через неделю португальское правительство отозвало Соуза Мендеша. С одной стороны, его действия угрожали настроить против Португалии Германию и Испанию. С другой, на дипломата стали жаловаться даже британцы, потому что его действия поломали всю «нормальную» работу консульства и затруднили выдачу виз британским гражданам. Между своим снятием и отбытием в Португалию Соуза Мендеш успел наштамповать ещё какое-то число виз и даже сопроводил колонну беженцев до испанской границы и лично проследил, чтобы их пропустили.
На Родине Соуза Мендеша обвинили в нарушении должностных инструкций. Обвинение учло чрезвычайный характер ситуации, но отметило, что дипломат игнорировал служебные предписания и до июня 1940 г. В итоге Соуза Мендеша отправили в отставку и на год сократили ему пенсию в два раза. Последующие апелляции не помогли. В публицистике можно встретить утверждения, будто решение властей оставило Соуза Мендеша «без средств к существованию» и тот «умер в нищете», но в реальности дипломат до самой смерти получал относительно крупную консульскую пенсию, а его «нищета» объяснялась тем, что этот аристократ так никогда и не научился экономить деньги, имел 15 детей, а на старости лет ещё и женился на молодой французской любовнице. Умер он в 1954 г.
В 1966 г. израильский Яд-Вашем признал Соуза Мендеша «Праведником народов мира». На Родине же признание к нему пришло лишь после свержения «Нового государства», причём зачастую образ Соузы Мендеша используется в пику «фашисту Салазару», идейным борцом против которого дипломат всё-таки не был. В 2007 г. по результатам телефонного голосования в конкурсе «Величайший португалец» Соуза Мендеш занял третье место с 13% голосов. На втором месте оказался многолетний лидер Компартии Алвару Куньял с 19%, а на первом – Салазар с 41%.
