Агентство одобрило разработку миссии Dragonfly, которая должна отправиться к спутнику Сатурна Титану, несмотря на увеличение ее стоимости в два раза.
Миссия была выбрана NASA в рамках программы New Frontiers пять лет назад, и сейчас получила подтверждение. Теперь команда может перейти к полномасштабной разработке винтокрылого аппарата с ядерной установкой, который будет изучать Титан.
Прошлой осенью миссия прошла часть проверки, но в ноябре агентство заявило, что отложит окончательное решение по миссии до весны, когда будут опубликованы предложения по бюджету на 2025 финансовый год. NASA также объявило тогда о ее переносе на год — на июль 2028 года. В апреле 2024 агентство подтвердило, что запуск Dragonfly состоится в июле 2028 года, а общая стоимость миссии составит 3,35 миллиарда долларов. Пять лет назад озвучивалась сумма в 850 миллионов долларов.
В NASA объяснили, что на увеличение стоимости повлияло несколько факторов, в том числе перепланирование из-за бюджетных ограничений, последствия пандемии и проблемы с цепочками поставок, а также «углубленная итерация дизайна». Расходы, включенные в первоначальный проект, увеличились с 1 миллиарда долларов в «реальном году» с поправкой на инфляцию до 2,1 миллиарда долларов, отсюда и заявление о том, что затраты увеличились вдвое. Также увеличатся затраты на запуск. Все это отражено в бюджетном предложении на 2025 финансовый год.
Dragonfly — научная миссия, вызывающая широкий общественный интерес. Исследование Титана не только даст новую информацию о Солнечной системе, но и «расширит границы того, что мы можем сделать с винтокрылыми аппаратами за пределами Земли». Бесплотный аппарат должен будет совершить посадку в районе экватора спутника Сатурна. Ожидается, что аппарат проработает 2,7 земных года, и изучит за это время состав поверхностного слоя в районах дюн и ударных кратеров, поищет органические молекулы и водяной лед, а также исследует свойства и состав атмосферы.
Увеличение затрат, наряду с бюджетным давлением на агентство в целом и программы планетарных наук в частности, будет иметь последствия для будущих программ. Dragonfly — четвертая миссия в линейке программ New Frontiers после New Horizons, Juno и OSIRIS-REx. Конкурс на пятую миссию должен был состояться в 2023 году, но был отложен на 2026.
Агентство предупредило о возможных задержках в программе планетарных научных миссий Discovery, а также линии планетарных миссий малых аппаратов SIMPLex. Бюджетные ограничения также повлияли на другие планетарные миссии, запланированные на десятилетие.
