Потеря возможности запускать полезную нагрузку и вывода ее на орбиту, несомненно, является значительной неудачей для любой аэрокосмической организации. И Европа традиционно считающаяся значительным игроком в космической отрасли, наряду с США и Россией, теперь сталкивается с этой суровой реальностью. В таком затруднительном положении ее единственный выход, это обращение за помощью к другим организациям. И вот тут то компания SpaceX и их самая известная в мире ракета Falcon 9 приходят на помощь. Но почему Европа оказалась в этой ситуация и может ли Falcon 9 спасти положение? Попытаемся разобраться.
В апреле и июле SpaceX планирует совершить две миссии по запуску спутников Галилео для Европейского космического агентство или ESA, каждый запуск будет выводить по два таких спутника.
Для тех кто незнаком, спутники Галилео будут выполнять аналогичную функцию системы GPS. ESA заплатит примерно 195 миллионов долларов за эти два запуска, а это 97,5 миллионов долларов за один полет. Это значительное увеличение от текущей цены в $67 млн. за один запуск. Но почему ESA готов платить эту цену да еще и с доплатой?
И чтобы ответить на этот вопрос, вспомним что у ESA было свое семейство ракет Ариан, эти ракеты когда то достигли значительных результатов, особенно Ариан 5, которая совершила 117 полетов в период с 1996 по 2023 год, при этом 115 из них были успешными, продемонстрировав высокий уровень надежности.
Однако Aryan 5 был официально снята с эксплуатации, совершив последний полет 5 июля 2023 года. Чтобы продолжить запуск миссий ESA, Arianspace разработала Ариан 6. Новая версия ракеты была задумана в начале 2010-х годов с целью не только заменить Ариан 5, но и улучшить конкурентоспособность аэрокосмической отрасли Европы на глобальном рынке запусков, особенно против SpaceX и их Фалькона 9. Однако после более чем десятилетия разработки и испытаний ракеты, она вызывает лишь разочарование в ESA. Первый полет первоначально планировался, на 2020 год, однако из-за постоянных технических проблем, по прошествии более 4 лет, ракета еще не отправилась в свой первый полет, который снова был отложен, и теперь запланирован на лето этого года.
Эта задержка не только влечет за собой экономические последствия, но и препятствует Европе выполнить свои планы по запускам. Другая же альтернатива для ESA столкнулась с неудачами. Помимо ракеты Ариан у Европы есть и другая ракета - твердотопливная Vega-C.
Последний полет Vega-C завершился аварией в конце 2022 года. Следующий запуск ожидается не раньше сентября этого года. Несмотря на планы по многочисленным последующим пускам этой ракеты, выводить на ней спутники Галилео не планируются.
Еще один вариант для ESA это Россия. Россия когда-то считалась самым надежным партнером по запуску полезной нагрузки, однако нынешние обстоятельства не позволяют Европе использовать российские ракетоносители. Во первых Европа сократила сотрудничество с Россией из-за СВО, но даже если сотрудничество можно бы было продолжать, запуски будут представлять значительные риски ввиду устаревания ракетно-космической отрасли в нашей стране.
В таких обстоятельствах Европа оказалась лишь с одним вариантом - обращение за помощью к США. Однако и тут выбор партнера по запуску несколько ограничен. Каждый спутник Галилео весит примерно 732 кг, небольшие ракеты типа Электрон компании Rocket Lab непригодны для этой задачи. При рассмотрении варианта более крупных ракет, ESA стоит перед выбором между SpaceX и Falcon-9 и Vulcan от ULA. Недавний успех Вулкана в первом полете в январе, и предстоящий запуск Dreamchaser в апреле не вселяет достаточной уверенности. Поэтому ESA полностью доверяет сотрудничеству со SpaceX.
Это не первый случай где ESA обратился к SpaceX за помощью для запуска полезной нагрузки. Пока Ариан 5 еще летал, SpaceX помогла ESA в запуске спутника Sentinel-6A в ноябре 2020 года, и Британского телескопа Euclid в июле 2023 года. Руководитель ESA Йозеф Ашбахер после успешного запуска телескопа Euclid заявил:
SpaceX действовала очень быстро и профессионально предоставляя услуги по запуску. Я очень рад что запуск произошел успешно.
Этот положительный опыт подчеркивает обоснованность решения ESA выбрать Falcon 9 для двух пусков спутников Галилео, несмотря на более высокую стоимость. Разница между ESA и SpaceX очевидна, а неспособность к быстрому развитию привели к зависимости от SpaceX. Даже при возможном вводе в эксплуатацию Ариан-6, эта зависимость вряд ли исчезнет, и "старушке Европе" как и прежде придется идти на поклон к "злому гению))" Илону Маску.
