Путь был непростым, но всех подбадривал тот факт, что зовущий голос теперь приближался очень стремительно. Видимо, Велес теперь решил их пропустить вперед. Но Василиса теперь могла видеть то, о чем рассказывал Милослав – под ногами клубился туман, и из этого тумана к ней тянулись руки с длинными пальцами, фаланг на которых было явно намного больше, чем полагается у человека. Кроме того, они были мертвенно бледные, и это добавляло к ним страха. Но тот факт, что лезли они из тумана, заставлял задумываться о Хуувехе. Не его ли это творения? Он помогает Велесу в том, чтобы сбить с толку путников, напугать, заставить повернуть обратно?
- Кажется, мы уже близко, - сказал Мирослав, остановившись на несколько секунд и прислушавшись.
- Мне тоже так кажется.
- Только не вмешивайтесь, ладно?
- Конечно, это же твоя бабушка, тебе решать, что с ней будет дальше. Хотя, думаю, ты уже и без того все решил…
- Если бы! Мне кажется, что все уже решено, но все же…
Парень не договорил, Василиса не настаивала на ответе. Все может измениться в любую секунду уже после того, как они увидят старуху. Что с ней, почему она зовет на помощь? Девушка понимала, что Велес – совсем не добрый старичок, которым хотел ей показаться. У богов вообще нет понятий добра или зла таких, как у людей, зато есть очень мощное чувство справедливости. Потому если она позволяла себе ужасные вещи – что ж, наверное, она заслужила ужасные последствия. Сложно было представить, что она думала, что можно просто сбежать подальше от леса и жить спокойной жизнью пенсионерки. Впрочем, у нее это вполне себе получалось долгое время.
То место, куда они шли, девушка увидела издалека – что-то вроде каменной крепости, только совсем небольшой. Строение занимало поляну и подступало вплотную к лесу. Небо теперь было кроваво красным, никакого солнца, луны, звезд, ничего – только пугающий алый свет. Он очень сильно давил на нервы, заставляя торопиться и суетиться.
- Что-то чем дальше, тем страшнее, - озвучила Светлана общие мысли.
Ее светлячки пропали, так что теперь они смотрели только на каменное строение впереди.
- Не то слово. Кажется, что откуда-нибудь сейчас выскочит вампир, - кивнула Василиса.
- Вампиры в испытании, что подготовил для Мирослава Велес – это было бы уже слишком.
- Ну, они же всегда с оборотнями соперничали, а тут как раз оборотень у нас.
Этот разговор всех развеселил, или, может, нервная ситуация заставила напряжение выйти наружу, но все громко рассмеялись, и ответом им было раздраженное:
- Чего смеетесь? Спасайте меня! Я тут страдаю!
Недовольный тон бабушки Мирслава сразу же настроил совсем на другой лад, как-то резко ее стало почти не жалко, но все же… Все же парень бросился вперед. Никаких дверей видно не было, зато наверху стену одной комнат (или, может, единственной) заменяла решетка, за ней и виднелась фигура.
- Мирослав, это ты? Пришел меня спасти?
- Нет, - отрезал парень.
Видимо, и его задели недовольные капризные нотки в голосе бабушки. А быть может, он просто начал вспоминать те беды, что она принесла.
- Как это «нет»? Ты мой внук, ты должен мне помогать. Неужто эти две девки тебя против меня настроили? Так вот что бы они ни сказали, это все ложь, наглая ложь! Я так тут страдала, а я ведь уже стара!
Она все болтала и болтала, похоже, совсем не понимая, как глубоко себя закапывает своими же словами. Василиса слушала ее и думала о том, как же эта женщина привыкла, должно быть, командовать всеми вокруг. Как привыкла, что любое ее слово ловят на лету и тут же исполняют. Неудивительно, что она решила показать всему лесу, что главная. Наверняка ей очень не нравилось верховенство хранительницы, она сама хотела стать такой же, только вот не могла. А с другим лешим, которого сама же и освободила – могла бы, и очень даже легко.
И вот потом, напортачив, поняв, что наворотила таких дел, с которыми справиться не в состоянии, решила просто уехать в город, чтобы дальше жить спокойно. Удивленная незамутненность!
- А как ты могла внука отправить в такое опасное место, из которого сама же и сбежала? – воскликнула Василиса. Злость копилась у нее внутри, чтобы теперь выплеснуться. Она много раз думала об этом, когда речь заходила о бабке Мирослава. Она ведь знала, что может навлечь на внука беду, и все равно отправила его в деревню жить, даже не рассказав ничего о семье и о том, что может ожидать. И что более важно – не научив, как спасти себя при необходимости!
- Я не сбегала! Да и не тебе, мелкая, судить о чем-то. Ты стала хранительницей просто потому, что родилась в этой семье, и ничего из себя не представляешь. Зато мой внук стал настоящим носителем нашего дара, потому что смог его принять и улучшить. И теперь он пришел, чтобы спасти меня! А что тут делаешь ты, я понять не могу!
- Что же тут делаешь ты сама, ты можешь понять? Кто тебя посадил в клетку?
- Понятно кто – леший! Не смог простить того, что кто-то мог посягнуть на его власть. Долго он за мной гонялся, долго я от него пряталась… Ему не нужен был мой внук, зато нужна была я. Как и Велесу, потому что не выполнила все, что должна была, что обещала. К тому же на Мирославе лежит сотканная мной защита, переданная сила.
- Что? – опешил Мирослав от ее последних слов.
- Конечно, я же не могла тебя отправить просто так! Но и тревожить тоже не хотела, потому получилось вот так… Надеюсь, ты простишь мне мою ложь, милый. Я не могла признаться и самой себе, что сотворила нечто ужасное, а уж рассказать кому-то не решилась бы и подавно…
Она замолчала, будто бы смущенная, будто бы пристыженная, но Василиса не верила. Еще пару минут назад она кричала, как капризная царица, чтобы все бежали ее вызволять из заточения. Не чувствовала она за собой никакой вины. Думала старуха только о том, как ей отсюда выбраться, и она прекрасно понимала, что помочь ей может только Мирослав.
- Знаешь, бабушка, я оказался тут, потому Велес решил меня испытать. Я готов был принять то, что он дал нашей семье, но из-за тебя и, наверное, других из нашей семьи, кто поступал так же ужасно, дар этот раскрыть я не могу.
- Прости меня… Думаешь, Велес хочет, чтобы я осталась тут? Чтобы сгнила заживо в этой клетке? Что ж… Если такова его воля…
Василиса думала о том, насколько же эта бабка хитрая, насколько же она искусный манипулятор, и это ее безумно раздражало. Как же хотелось высказать все, что она думает! Но сделать ничего она не могла и прекрасно это понимала. Какое бы решение не принял Мирослав – это его испытание. Его выбор, каким бы он ни был.
Парень молчал, молчала и Светлана. Молчали все. Минуты потекли одна за другой, а потом Василиса заметила краем глаза нечто странное справа от крепости, какое-то движение, и тут же пошла на него. Это мог быть только Хуувех, и никого она не хотела видеть так же сильно, как его, в эту минуту.
Светлана сможет помочь Мирославу справиться, если это будет необходимо.
- Здравствуй, - сказала она, вставая напротив мужчины.
- Как тебе тут, нравится?
- Все нравится, кроме противных рук, что лезли из тумана прямо ко мне.
- Что поделать, в этом месте скитается множество душ, и все они помнят человеческое тепло и стремятся к нему. Это желание снова почувствовать что-то родное, но давно забытое не пропадает никогда. И я их понимаю.
- Но ты же никогда не был человеком!
- Вообще-то был.
- Чего?..
Такого ответа девушка вообще не ожидала. Хуувех ведь – повелитель туманов, божество, какое отношение он вообще может иметь к людям?
- Когда-то давно я был маленьким мальчиком, и меня похитил прежний повелитель туманов так же, как я похищаю порой других детей. Мне повезло, что я оказался у него – иначе мой отец меня бы наверное убил. Он заботился обо мне, давал разные поручения, обучал. Но настал тот день, когда силы его истощились, и ему пришлось уйти. Я остался вместо него.
- Я думала, что такие, как ты, бессмертны.
- Не всегда. Чем меньше в нас верят, говорят, пишут, тем мы слабее. Но не от этого мы умираем – всему приходит конец. Когда-нибудь настанет момент, когда уйду и я.
- Поверить в это не могу… Просто не могу поверить.
Девушка смотрела во все глаза на мужчину и не замечала, казалось, ничего вокруг, забыла о том, где они стоят и по какой причине.
- Значит, может прийти конец и водяному, и болотнику?
- Конечно, может, - кивнул Хуувех спокойно.
- Нет, не могу в это поверить, ты меня разыгрываешь.
- Если не хочешь, не верь. Но все дело в том, что мы живем просто намного дольше, чем человек. Потому и кажется, что вечно. Конец приходит всему, что тебе дорого. Всему, что любишь и знаешь. Это грустно, но в какой-то мере это и освобождает. На самом деле жизни бабки Мирослава тоже приходит бесславный конец, просто никто об этом не знает. Независимо от того, что сделает парень, Велес ее заберет. Но заберет ли он с ней дар семьи – посмотрим.
Только теперь девушка вспомнила, где они и для чего, и оглянулась назад. В эту же секунду послышался ужасающий грохот – то камни, из которых состояла крепость, начали рушиться. И скоро Василиса поняла, почему. Движимая силой, которую и представить было невозможно, каменная тюрьма начала сжиматься.
Старуха оглушительно закричала.
