Картина "Неравный брак", хранящаяся в Третьяковской галерее, была написана в 1862 году и принесла известность ее автору, Василию Пукиреву, выпускнику Московского училища живописи. Сюжет картины мало кого оставляет равнодушным, на ней изображена довольно типичная ситуация для середины 19 века - совсем юная девушка выходит замуж за престарелого мужчину, годящегося ей даже не в отцы, а в деды.
Невероятная притягательность картины для зрителя достигается за счет того, что действие происходит за мгновение до кульминации - священник вот-вот оденет на палец несчастной девушке кольцо. Темная рука священника резко контрастирует с белоснежной рукой невесты, приносящей себя в жертву ради своей семьи.
Взглянем внимательно на картину. Оказывается, на ней не одна, а три невесты. Немолодая женщина в венке стоит рядом с пожилым женихом:
Еще одна женщина, и тоже в свадебном венке, обнаруживается за спиной священника:
По мнению некоторых исследователей, эти две женщины, скорее похожие на призраков, - бывшие покойные жены жениха. Выходит, что старик сумел пережить обеих.
По одной из версий, картина отражает личную драму художника. Молоденькая невеста, изображенная на картине - Прасковья Матвеевна Варенцова, внебрачная дочь дворянина. Пукирев был влюблен в девушку, но семья Прасковьи решила выдать ее замуж за старого князя Цицианова. В пользу этой версии свидетельствует тот факт, что в 2002 году Третьяковская галерея приобрела карандашный рисунок художника Сухова, который был подписан так: "Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В. В. Пукирев написал свою известную картину «Неравный брак». Госпожа Варенцова живёт в Москве, в Мазуринской богадельне".
По другой версии, на создание картины художника вдохновила любовная драма его друга, Сергея Варенцова (совпадение фамилии с Прасковьей Варенцовой случайно). Возлюбленная Сергея, Софья Рыбникова, была выдана замуж за богатого купца Андрея Карзинкина, при этом сам Сергей был вынужден стать шафером на их свадьбе. Брак Софьи и Андрея нельзя было назвать "неравным", жених был старше невесты на 13 лет, у них родилось трое детей.
На сохранившемся эскизе картины мы видим, что в роли шафера с бутоньеркой на лацкане сюртука, стоящего за спиной невесты и буравящего взглядом жениха, первоначально был изображен другой человек:
Сравним шафера с портретом С. Варенцова работы Пукирева и заметим явное сходство:
Почему Пукирев заменил шафера и изобразил себя вместо друга? Дело в том, что к моменту написания картины Сергей Варенцов забыл о несчастной любви и нашел другую невесту, поэтому попросил Василия убрать его с полотна.
Вот он, художник - статный молодой красавец со скрещенными руками, на картине и рядом его автопортрет (слева):
Дальнейшая судьба художника сложилась драматично - он так и не женился, а остальные его картины остались почти незамеченными, Пукирев остался "художником одной картины".
