Полные и частичные скелеты, найденные в Мексике, раскрывают форму тела и анатомию Птиходус (лат. Ptychodus— вымерший род хрящевых рыб из семейства Ptychodontidae отряда гибодонтообразных, обитавших в меловом периоде), а также его вероятную диету.
Эксперты по окаменелостям говорят, что они получили беспрецедентное представление о типе огромной доисторической акулы, после того, как нашли полные скелеты этих существ.
Образцы, обнаруженные в небольших карьерах на северо-востоке Мексики в течение последнего десятилетия, принадлежат Ptychodus – существу, которое бродило по морям примерно от 105 до 75 миллионов лет назад.
Окаменелости Ptychodus появлялись и раньше, но с его костями, состоящими из хрящей, которые плохо минерализуются, многие из них были изолированными зубами, которые были огромными и необычными.
В результате было трудно точно определить, как выглядел Ptychodus и какое место он занимал на эволюционном генеалогическом древе.
«Его общий вид до сих пор оставался загадкой из-за отсутствия более полного материала в течение почти двух столетий», — сказал доктор Ромен Вулло, первый автор исследования из Университета Ренна.
«Открытие новых образцов из Вальесильо, раскрывающих форму тела и анатомию этой вымершей акулы, разрешает эту загадку».
Профессор Майкл Коутс из Чикагского университета, который не принимал участия в работе, сказал, что новые окаменелости были превосходными.
«Ptychodus уже давно является классическим примером зубов в поисках тела», — сказал он. «И вот у нас есть он, с тщательным анализом того, какое место он занимает в генеалогическом древе акул, и с хорошим обзором его экоморфологии – как он вписывается в морские экосистемы позднего мелового периода».
В статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, Вулло и его коллеги сообщают, как они изучили шесть образцов Ptychodus, датируемых примерно 93 миллионами лет назад.
Среди них был полный экземпляр, показывающий вид птихода сбоку, содержащий не только почти все его скелетные элементы, но и зубы, сохранившиеся мышечные остатки и очертания тела со всеми плавниками.
Еще три экземпляра были почти полными, в том числе молодой особь длиной чуть более 56 см, в то время как оставшиеся два экземпляра представляли собой неполные или частичные скелеты.
Команда говорит, что множество особенностей, сохранившихся в образцах, в том числе анатомия скелета плавника, позволили им провести новый анализ того, где Ptychodus находится на эволюционном генеалогическом древе.
Результаты показывают, что это была разновидность сельдевой акулы – группа, которая включает в себя вымершую гигантскую акулу мегалодона и большую белую акулу, которая сегодня обитает в океанах.
Исследователи добавляют, что, наряду с общей формой и пропорциями тела, ряд особенностей Ptychodus, включая размер, форму и положение плавников, а также толстый позвоночный столб, предполагают, что он быстро плавал, в то время как его массивные зубы, похожие на тротуар, подтверждают предыдущие выводы о том, что он питался панцирными существами.
Взятые вместе, ученые говорят, что полученные данные свидетельствуют о том, что Ptychodus охотился на добычу в открытой воде, а его пища, вероятно, состояла из морских черепах и аммонитов, а не таких существ, как моллюски, которые обитали на морском дне, как считалось ранее.
«Ptychodus в целом считался морфологически похожим на бентосных акул, таких как современная акула-нянька, но теперь мы знаем, что он выглядел как существующая акула-порбигль, быстроплавающая пелагическая форма», — сказал Вулло.
В то время как Ptychodus была, возможно, самой большой акулой, когда-либо жившей на такой диете, новые окаменелости предполагают, что она имела максимальную длину около 9,7 метра - больше, чем сегодняшняя большая белая акула, но меньше, чем предыдущие оценки, которые предполагали, что она могла достигать более 10 метров в длину.
Исследование также дает намеки на гибель Ptychodus, предполагая, что он мог вымереть из-за конкуренции с другими существами, такими как крупные водные рептилии, которые питались аналогичной добычей.
Патрик Л. Джамбура, эксперт по ископаемым рыбам из Венского университета, который не участвовал в исследовании, но работает вместе с тремя авторами, сказал, что это важно, учитывая, что более трети всех акул и скатов сегодня находятся под угрозой исчезновения.
«Ptychodus предоставляет нам зеркало, которое показывает нам, что произойдет с крупными хищниками, такими как белая акула, если мы, как их главный конкурент, не переосмыслим свои действия», — сказал он.