В истории России найдется немало сражений, которые потомки воспринимают как гораздо более значительные, нежели об этих событиях думали современники. Как это можно объяснить? Мы оцениваем эти события, помещая их в широкой исторической перспективе, тогда как для современников это было лишь еще одним эпизодом в долгом противостоянии с врагами. Вот так и Ледовое побоище, известное и как битва на Чудском озере, не сразу получило известность и признание.
В XIII в. русские княжества вели борьбу как с пришедшими с востока монголо-татарами, так и с медленно расширявшими зону своего влияния крестоносцами-рыцарями на западных рубежах. Среди противников Новгорода, Пскова и Владимира оказались Ливонский орден, утвердившийся на территории современной Латвии, и Датское королевство, захватившее часть Эстляндии (нынешняя Эстония). Орден и Дания стремились подчинить себе не только территории Прибалтики, но и по возможности часть русских земель Новгорода и Пскова. Освоение Прибалтики крестоносцами привело к разделу земель между пришлыми, преимущественно германоязычными, феодалами. Местное население (предки эстонцев и латышей) было закрепощено и оказалось в полной власти немецких рыцарей и баронов на следующие полтысячи лет.
Борьба русских земель против крестоносцев была долгой. Ледовое побоище оказалось эпизодом этого противостояния, причем существуют в историографии разные версии как относительно места, где произошла битва, так и относительно численности ее участников (по-видимому, обе стороны стремились преуменьшить свои потери и преувеличить у противника). Современники-летописцы на Руси гораздо подробнее написали о сражениях со шведами (в частности о Невской битве 1240 г., выигранной князем Александром Невским) и объединенными войсками Ордена и Дании (Раковорская битва 1268 г., в которой участвовали сын Александра — князь Дмитрий Александрович и другие его родственники).
Почему же Ледовое побоище важно для нас? Можно согласиться со словами археолога А.Н. Кирпичникова, автора многих исследований по военной истории Древней Руси, в том числе о Куликовской битве, что «Ледовое побоище не отличалось ни большим количеством участников, ни ошеломляющими потерями, но по своим последствиям оказалось судьбоносным, ибо обозначило крушение захватнических планов Ливонского ордена на Руси в самый трагический момент её истории». Несмотря на лаконичность летописцев, все же победа запомнилась современникам, и, как писал автор «Повести о житии и о храбрости благоверного и великого князя Александра», «зде же прослави Бог Александра пред всеми полкы… и не обретеся противник ему во брани никогда же».
Князь Александр Невский, один из наиболее талантливых древнерусских правителей XIII в., заслуживает нашей вечной памяти как защитник русских земель от угроз с запада (победа над шведами в 1240 г., победа над крестоносцами в 1242 г., успешный поход против литовцев в 1245 г.).
Ярослав Голубинов, декан исторического факультета