От ее улыбки приободрился и сам Степан. Кажется, та стена, которую они возвели своим недопониманием, разрушилась, и теперь они снова стали теми же только что познакомившимися людьми. Настасья все ждала, что он спросит, и внутренне готовила ту историю, что сочинила, но парень и не заикался больше о том, что скрывает девушка. Они разговаривали снова о лесе, о том, как много времени еще пробудет Степан в деревне. Таким образом они и подошли к теме расставания.
- Ты приезжаешь к бабушке каждое лето? – спросила она с надеждой.
- В детстве приезжал каждое лето, потом родители переехали ближе к югу, так что мы стали отдыхать на море. Потом я стал подростком, мне уже было совсем неинтересно в деревне, где даже интернет работает через раз. И вот только теперь я, кажется, повзрослел достаточно, чтобы оценить всю прелесть этих мест. Тебе, наверное, будет непросто это понять, но я живу в большом городе, там все время шумно, и даже ночью от этого шума никуда не деться. Тут же напротив – окружает тишина. Не совсем тишина, конечно, но звуки природы разбавляют ее именно так, как нужно.
- Я рада, что тебе тут хорошо.
- Да, даже жаль будет возвращаться обратно. Но тем приятнее будет новая встреча через год, верно? – улыбнулся он.
- Согласна. Я отсюда никуда уезжать не собираюсь, так что мы обязательно сможем встретиться, если ты захочешь.
В таком ключе они и вели разговоры, ловко обходя сложные темы, а потом разошлись уже затемно. Белые ночи закончились, так что ночь была достаточно темной, но все равно Настасья отошла подальше, прежде чем прыгнуть в воду. Она не знала, что Степан долго еще стоял на том же месте, где они разошлись, и прислушивался. Ушел только после того, как услышал всплеск воды.
Домой парень вернулся очень счастливым, и от бабушки это не укрылось. Она последние дни очень переживала за внука и кляла про себя русалку. Так и знала, что сгубит внука любимого! Не зря про русалок только плохое говорили, а хорошего совсем ничего! Но хоть теперь он, похоже, начал приходить в себя. Может новую подружку себе нашел? Очень он мальчик влюбчивый, да и красавец, так что все деревенские по нему сохли, это старушка хорошо примечала. Угораздило же его в эту влюбиться… Не иначе как чарами какими-то захватила. Бабушка даже созвонилась с сыном и просила его забрать Степана, но тот только отмахнулся – парень уже взрослый, сам решит все свои дела. У той не осталось другого выбора, кроме как смириться. Как ни хотела она поскорее узнать, что так обрадовало Степана, но она все же сдержалась – было уже слишком поздно.
Спал парень спокойно, он впервые за долгое время совсем не видел снов, которые стали его постоянными спутниками после того, как он узнал тайну Настасьи. Бабушка его тоже снова уснула, потому никто из них не видел за окном высокую мертвенно-бледную девушку, что внимательно смотрела и слушала. Это была Олеся – она никак не могла оставить все на самотек, потому и сейчас присматривала за воспитанницей. Лжи она не чувствовала, и это очень радовало, как и то, что Степан не стал ничего рассказывать бабке. Та была очень подозрительной, за ней нужно было присматривать.
Но вскоре ей все же пришлось уйти, ничего странного и подозрительного Олеся так и не увидела. Ее воспитанница тоже выглядела совершенно счастливой, потому и сама русалка решила, что беспокоиться ей пока не о чем. Тем более что про то, что она русалка, Настасья ничего не рассказала…
Тем временем наутро Степан встал таким же счастливым, и совсем скоро бабушка не выдержала и приступила к расспросам.
- Могу я узнать, что за счастье у тебя приключилось? Давно таким не был, я уж думала, совсем сникнешь.
- Она вернулась, Настасья! Она снова хочет быть со мной!
- Русалка? Та самая, из-за которой ты захандрил?
- Она! Я уж думал, что обидел ее, оскорбил, что больше никогда ее не увижу, но нет! Она пришла сама! Видимо, она мне доверяет!
- Тем лучше! Теперь ты точно сможешь забрать ее жемчужину.
После этих слов улыбка сползла с лица Степана, так ему стало неприятно и даже противно после того, как он осознал – бабушка думает только о том, как бы забрать себе душу русалки. Пусть жемчужина эта хоть сотню желаний исполняет! Он никогда не погубит Настасью. Не ожидал он такого от всегда доброй и приятной бабушки.
- Нет, не собираюсь я у нее ничего забирать, - сказал он мрачно.
- Но почему? Жемчужина исполнит любое желание, что угодно! Ты даже не представляешь себе такого могущества.
- Для чего мне исполнение желания, если взамен я навсегда лишусь той, которую… - он не договорил, замявшись, потому что и сам настолько серьезно еще не думал о своих чувствах к девушке.
- Которую ты что? – ужаснулась бабушка.
- Сама знаешь…
Степан помрачнел окончательно. У него пропало любое желание что-то с ней обсуждать, а делиться чувствами – так тем более. Парень четко понимал – она не поймет и не поддержит, потому просто встал и вышел к реке. Ему нужно было побыть в одиночестве, чтобы и в самом деле понять, какие чувства он испытывает к русалке.
У них и в самом деле не было никакого будущего, так что парень не хотел строить иллюзий. Все было решено заранее за них, потому стоило только насладиться по максимуму тем, что дает им жизнь. И все же ему было очень любопытно узнать побольше о том, что случилось с Настасьей.
С этого дня их ежедневные встречи возобновились, и с каждым днем Настасья все больше и больше доверяла Степану, а он все больше открывался перед ней. И наконец в один из вечеров настал момент, когда она все же решила признаться:
- Это будет звучать довольно глупо, ты можешь подумать, что я сошла с ума, но я все равно тебе скажу.
- Что такое?
- На самом деле я намного старше, чем тебе говорила. И это даже не самая страшная моя ложь – я русалка.
- А я знаю, - ответил Степан, хоть и сам до этой секунды не знал, что признается в этом так просто. Но если Настасья решила сделать такое признание, то почему он не может ответить взаимностью? Это будет честно и справедливо.
- Откуда?
- Ну, понимаешь… Ох, боюсь, ты сейчас уйдешь, когда я расскажу.
- Почему?
- В общем, я проследил за тобой в тот день, когда мы поругались. Я очень хотел узнать, в чем же тут дело. Прости, я был очень зол и даже не думал о том, что тем самым выказываю неуважение к тебе и твоему решению…
- Ты слышал мой разговор со Светланой? – быстро догадалась девушка. Выглядела она очень озадаченной. Как же так, почему он не рассказал, почему скрыл? И вместе с тем радовалась, что не пришлось объяснять все с самого начала. Она ведь переживала, что он либо примет ее за сумасшедшую, либо же просто уйдет навсегда.
- Да, прости меня, прости!
- Не вини себя! Я бы на твоем месте, наверное, поступила бы точно так же. Слишком много странностей, а я ведь просто пыталась вести себя так же, как обычная девушка, и это при том, что я очень мало знаю про то, как живут сейчас люди за пределами леса. Сам понимаешь, русалки особенно не путешествуют… Но почему ты об этом молчал, почему не сказал мне, что знаешь?
- Я много думал и понял, что все имеют право на тайны, и ты – в первую очередь. И если ты решила не рассказывать, значит, именно я сделал что-то не так, не смог завоевать твое доверие. Потому я просто ждал, что ты сама расскажешь то, что считаешь нужным. А если считаешь, что рассказывать ничего не нужно – значит, так и должно быть.
Настасья была поражена настолько, что не нашлась, что ответить, но сердце ее зажглось такой любовью, какой она еще ни к кому не испытывала.
- Я очень благодарна тебе за все, что ты сейчас сказал! – воскликнула она.
- А я рад, что ты не ушла в ту же секунду, как я признался. Бабушка рассказала мне про то, что у русалок есть жемчужины, которые могут исполнять желание, но после этого погибает душа русалки, так что на твоем месте я бы скрывал, кто я есть, до последнего.
- Значит, и про это ты знаешь…
- Не переживай, единственное мое желание, что есть – это чтобы ты была счастлива, вот и все.
- Я тебе верю и доверяю.
На том их разговор об этом и закончился, и больше уже никто не думал о тайнах, обо всем они говорили свободно и спокойно.
И только бабушка Степана не оставила идею о том, чтобы завладеть жемчужиной Настасьи для того, чтобы омолодиться. Осталось только узнать, где девчонка ее прячет, и достать. Потому она просто не стала больше уговаривать внука забыть девушку, а поджидала удобного момента.
