Космический аппарат «Вояджер-2», запущенный NASA 20 августа 1977 года для исследования дальних планет Солнечной системы, переместился на вторую позицию в списке самых удаленных от Земли объектов, созданных человеком. Как следует из данных портала Heavens-Above, сейчас он находится на расстоянии около 20,4 миллиарда километров от Земли, обогнав другого межпланетного «странника» — американский зонд «Пионер-10». Последний, впрочем, перестал выходить на связь с 2003 года, и точно понять, где он находится, невозможно. По мнению специалистов, он продолжает безмолвное путешествие по просторам Вселенной и двигается к краю Млечного Пути.
По состоянию на 4 апреля 2024 года, аппарат «Вояджер-2» улетел от Земли на расстояние 136,214 астрономической единицы, или 20 377 миллионов километров. Между тем «Пионер-10» сейчас, предположительно, находится на расстоянии 136,193 а.е. (20 374 миллиона километров). Таким образом, «Вояджер-2» стал вторым объектом, созданным руками человека, по удаленности от нашей планеты. Первое место по-прежнему сохраняет его «близнец» — «Вояджер-1», который летит на расстоянии 162,718 а.е., или 24 342 миллиона километров.
Соответствующие данные содержатся на портале Heavens-Above — некоммерческом веб-сайте, помогающем людям в наблюдении и отслеживании космических аппаратов, без необходимости в специальном оптическом оборудовании. Кроме того, на портале публикуются подробные звездные карты, информация о видимых в настоящее время кометах, астероидах, деталях планет и другие сведения.
«Пионер-10» был запущен в 1972 году — на пять лет раньше «Вояджера-2» — и стал первым в истории космическим аппаратом, пересекшим пояс астероидов и выполнившим пролет Юпитера. Гравитация газового гиганта разогнала его до скорости, превышающей третью космическую, в результате чего он вышел на траекторию, которая навсегда вывела его за пределы Солнечной системы. Где сейчас находится «Пионер-10» — неизвестно, так как его миссия была официально завершена в 1997 году.
Впрочем, сигналы от него продолжали поступать на Землю вплоть до 2002 года, когда зонду было уже 30 лет. Последний раз ученым удалось уловить его «сердцебиение» 23 января 2003 года с расстояния около 12,3 миллиарда километров. После этого аппарат перестал выходить на связь — судя по всему, изотопные источники энергии окончательно прекратили вырабатывать ток для его бортовых систем.
В то же время специалисты считают маловероятным, что с самим аппаратом что-то случилось: по их мнению, риски столкновения с каким-либо объектом в межзвездном пространстве крайне низки. Это позволяет ученым довольно уверенно вычислить местоположение зонда и утверждать, что его перегнал «Вояджер-2». Хотя, по словам некоторых наблюдателей, смещение «Пионера-10» со второй строчки произошло еще в сентябре 2023 года, если считать расстояние космических аппаратов от Солнца.
С другой стороны, важно учитывать, что оба межпланетных зонда летят практически в противоположных направлениях. Учитывая движение нашей планеты по орбите, в некоторые периоды она как бы догоняет один из аппаратов и отдаляется от другого. Поэтому через какое-то время «Вояджер-2» снова уступит место «Пионеру-10», но ненадолго — за счет более высокой скорости (15,280 км/с относительно Солнца против 11,888 км/с) он вновь обгонит его и теперь уже навсегда.
По расчетам специалистов, «Пионер-10» движется к краю Млечного Пути, в направлении звезды Альдебаран в созвездии Тельца. Если он действительно не встретит никаких препятствий на своем пути, то достигнет окрестностей звезды приблизительно через 2 миллиона лет. Что же касается «Вояджера-2», то через 40 тысяч лет он пролетит на расстоянии 1,7 светового года от звезды Росс 248 в созвездии Андромеды, а примерно через 296 тысяч лет приблизится к ярчайшей звезде земного неба — Сириусу.
В отличие от «Пионера-10», «Вояджер-2» до сих пор работает (хотя и с некоторыми перебоями) и присылает данные на Землю. Ожидается, что связь с ним будет поддерживаться до 2027-2028 годов. На сегодняшний день это единственный космический аппарат в истории, который посетил окрестности всех планет-гигантов Солнечной системы: Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.
