Гонки NASCAR являются самыми обожаемыми гонками США. Их по популярности может превзойти только королевский чемпионат «Формула 1», но многим, болиды с закрытыми колёсами и более напоминающие уличные автомобили более по душе, нежели суперкары с открытыми колёсами. Среди гонщиков этой серии есть по-настоящему живые легенды, как, например, Ричард Петти. И рядом с ним соседствует другой, не менее легендарный гонщик – Дэйл Эрнхард, которого многие знают по прозвищу «Устрашитель»
Биография.
Полное имя гонщика – Ральф Дэйл Эрнхард, и он родился 29 апреля 1951-го года. Он был третьим ребёнком в семье Марты и Ральфа Эрнхарда, который был одним из лучших гонщиков на коротких овалах в Северной Каролине. Наблюдая за успехами своего отца, Эрнхард загорелся желанием участвовать в гонках, и в 1963-м году, когда ему было всего 12, он тайно взял машину отца и отправился на гонки, почти одержав победу против главного соперника своего отца. Последний был настолько впечатлён этим фактом, но всё же наказал своего сына, а уже по достижению совершеннолетия, он поехал со своим отцом в своей первой гонке на гоночном треке Метролина.
Ральф Эрнахрд не хотел, чтобы его сын занимался карьерой гонщика, поскольку это было опасно. Но Дэйл чихать хотел на это, и поэтому бросил школу, из-за чего образование ему пришлось получать уже от отца, который внезапно умер от сердечного приступа в 1973-м году. Это оказалось ударом по Эрнхарду старшему, и он во чтобы то ни стало решил доказать, что станет лучшим гонщиком.
За год до гибели своего отца, он женится на Бренде Джи, дочери инженера NASCAR Роберта Джи. За период брака у них родилось двое детей: Келли Кинг Эрнхард и сын Дэйл Эрнхард младший. Семейная пара разошлась в 1974-м году.
Полноценную карьеру, Эрнхард старший начал в 1975-м году, дебютировав на гоночном треке в Шарлотте, на гонке World 600. Управляя Dodge Charger с номером 8, ему удалось финишировать 22-ым.
В 1979-м году, пилот переходит в команду Rod Osterlund Racing, и за сезон этого года, он четыре раза занимает поул, 11 раз попадает в топ-5, и 17 раз в топ-10. За подобные достижения он был удостоен титула «Новичок года», а уже через год – выигрывает свой первый кубок.
За команду Rod Osterlund Racing Эрнхард будет гонять вплоть до 1981-го года, когда она будет продана Джиму Стейси, с которым гонщик не найдёт общий язык и перейдёт в Richard Childress Racing, сменив Dodge на Pontiac, закончив гоночный сезон на 7 месте и уйдёт из команды.
Сезон 1982 и 1983-го года, Эрнхард проведёт за рулём Ford Thunderbird в команде Bud Moore Engineering. Сезон 82-го стал худшим для пилота, поскольку он смог финишировать только в 18 гонках из 30, а в гонке на овале Поконо, он столкнулся с Тимом Ричмондом, перевернулся и сломал себе колено, но смог быстро встать на ноги, и к 1983-му году завершает сезон восьмым, несмотря на то, что финишировал всего в 13 из 30 гонок.
По окончанию сезона, он возвращается в Richard Childress Racing, заменив ушедшего Рики Руда, который ушёл в Bud Engineering, заменив, в свою очередь, Эрнахрда. За два сезона, 1984 и 1985-ых годов, Эрнхард шесть раз приходит первым в Талладеге, Атланте, Ричмонде, дважды в бристоле и Мартинсвиле, закончив сезон 1984-го года на 4-м месте, а сезон 85-го – на 8-м.
В 1986-м году, Эрнхард выиграл уже второй кубок, придя первым в 5-и гонках, 16 раз войдя в топ-5 и 23 раза в топ-10, а в сезоне 1987-го – уже получил свое прозвище. Во время гонки, его вытолкнули на траву, но он сумел вырулить и вновь вернуться в лидеры. Спорный манёвр привлёк внимание как фанатов, так и других участников гонки. Эрнхард и до этого не отличался спокойным стилем, а подобный манёвр вызвал ещё больше споров.
Сезон 1987-го года принёс Эрнхарду уже третий кубок, с огромным отрывом от главного конкурента – Билла Эллиота. Отрыв составлял 489 очков.
Стоит также отметить тот факт, что максимально агрессивная езда Эрнхарда и его яростная борьба за лидерство привела к пересмотру некоторых правил NASCAR, которые были направлены на то, чтобы гонщики ездили более сдержанно и не допускали неспортивного поведения.
В 1988-м году, Эрнхард меняет свою раскраску на ту, которую знают и любят все фанаты: Чёрный с белой тройкой. Этот рисунок останется с ним до конца жизни.
За этот гоночный сезон, он приходит первым три раза, по итогу закончив сезон третьим. Следующий сезон 1989-го года он также не выиграл из-за своего агрессивного манёвра на стадионе Норт Вилксборо. У него сняли очки, из-за чего Расти Уоллес смог обойти его вперёд всего на 12 очков.
Сезон 1990 года запомнился миру той драмой, которая произошла с Эрнхардом на Дайтоне 500. Он лидировал с огромным отрывом, когда внезапно вывесили жёлтый флаг, за пару кругов до финиша. Когда был запущен рестарт, Эрнхард вновь вырвался вперёд, но через пару кругов, на третьем повороте у нег лопнуло колесо, из-за чего он финишировал пятым.
Лопнувшая покрышка в дальнейшем была снята, и вместо того, чтобы просто отправить её на свалку, её поставили в музей Goodwrench, как показатель того, что победа может ускользнуть из тебя за считаные секунды до финиша.
Однако, поражение в сезоне 1990 года не помешало ему доминировать в сезонах с 1991 по 1994-ый год. В последнем, он достиг того, чему сам не мог поверить: Он стал семикратным чемпионов, сравнявшись с Ричардом Петти, который завершил карьеру два года назад. То был последний кубок, который он получит в своей карьере.
Авария в 2001-м году.
Начало нового века можно считать чёрной полосой для всего NASCAR. За 2000-ый год, в гонках погибло три гонщика, и организация решила усилить безопасность болидов. Но следовали-ли указаниям организации сами гонщики? Конечно нет.
В 2001-м году, была представлена система защиты шеи HANS, но её тоже никто не использовал. Называли разные причины, от снижения обзора до банальной неудобности. И когда Эрнхард отказался надеть эту систему – его примеру последовали и другие гонщики.
Вместе с ним, на старт вышел его сын – Дэйл Младший и ученик Майкл Уолтрип. На последних кругах, две машины его команды устремились к финишу. Первым шёл Майкл, вторым – Дэйл Младший.
И входя в последний поворот, Эрнхард старший столкнулся с другим гонщиком и устремился в стену. Авария произошла на скорости в 250 километров в час. Машина выглядела не сильно повреждённой, но удар в бетонную стену на скорости в 250 км/ч под углом в 55 градусов оказался смертельным, приведя к смертельной травме. Дэйла Эрнхарда констатировали погибшим на месте, а о его гибели, президент NASCAR Майк Хелтон сообщил спустя два часа.
Авария Эрнхарда вновь привела к пересмотру некоторых правил и ужесточению мер безопасности, и с этих пор, в гонках NASCAR не погиб никто. Что же касается его гоночной команды, то его сын Дэйл Эрнхард Младший продолжает дело своего отца и участвует в гонках, но уже в другой серии – Nascar XFinity.
