Гонки по овалу являются визитной карточкой Соединённых штатов. Свыше 30 машин несутся по кругу на скорости, близкой к 300 километрам в час. Пилот, который приходит первым получает славу и почёт. А что, если пилот выиграет 3 гонки? 5? 20? Такой человек превращается в самую настоящую легенду. Но в истории гонок NASCAR присутствует человек, который выиграл свыше 200 гонок. Его называют Королём.
Добро пожаловать в Северную Каролину. Штат, где родился легендарный гонщик Ричард Ли Петти.
Ричард Петти родился в 1937-м году, в семье не менее легендарного гонщика Ли Петти – пионера гоночной ассоциации, которые помогли сформировать и организовать первые гонки, но не по овалам, а по гравию. За свой путь, Ли Петти стал первым трёхкратным чемпионом в гонках. Вдобавок к этому, именно он стал одним из первых легендарных гонщиков своей эпохи.
Когда его сыну исполнилось 12, Ли Петти взял его с собой на свою первую гонку. Первая гонка Ли Петти не увенчалась успехом, его занесло на одном из поворотов и несколько раз перевернуло. Он едва не погиб, но этого зрелища хватило, чтобы зажечь в Петти младшем искру и любовь к гонкам. Сын стал работать со своим отцом, в одной команде.
В 19 лет, Ричард впервые сел за руль автомобиля наскар, вместе со своим отцом. Но, как и у его отца, дебютный сезон на овале Дайтоны стал не слишком приятным для него. В самой первой гонке, у него сгорел двигатель спустя всего восемь кругов. Его отец же напротив, финишировал первым. Пусть там и не обошлось без небольших разбирательств.
На гонке Лейквуд 500, Ричарду тоже не повезло. Обойдя всех соперников, у него началась дуэль со своим отцом. Они ехали буквально бампер к бамперу. Спустя ещё пару мгновений, Петти младший обошёл своего отца и объехал его на 10 кругов. Казалось, вот он, триумф. Не тут-то было. Как выяснилось, Ричард отставал на один круг. А протест по этому поводу подал... Его же отец. Победителя опустили на третье место, а Ли Петти вновь вышел победителем. Как он позже скажет в интервью одной из газет: “Да если понадобилось – я бы и своей матери выразил протест!”
Но не смотря на все эти неудачи, в 1959-м году, Петти младший был удостоен титула новичка года, а это уже о многом говорило.
Ричард дебютировал в сезоне следующего года. В этот раз судьба была более благосклонна к нему, и в общем зачёте он оказался вторым. Первую свою гонку он выиграл на овале Шарлотты. Это было только началом.
Годом рассвета его карьеры считается 1963-год, когда он выиграл на стадионах Мартинсвилля и Бриджхэмптон. А в следующем году, он побеждает в главной гонке сезоне – Дайтона 500, заработав свыше 114-и тысяч долларов и членство в команде Chrysler.
В 1970-м году, компания Plymouth, специально для Ричарда разработала специальный автомобиль. Голубой Plymouth Superbird, с номером 43 на боку и огромным спойлером стала самой настоящей легендой среди поклонников маслкаров. Именно эта машина в дальнейшем стала ассоциироваться с Королём, и именно она принесла ему наибольшее количество побед.
Свою 200-ю гонку, Петти выиграл 4-го июля 1984-го года. Финиш этой гонки был настолько безумным, насколько можно. Трое гонщиков шли бампер к бамперу. Отрыв был настолько минимальный, что победителя установили только тогда, когда просмотрели запись и увидели, что передние крылья Петти первыми пересекли финишную черту.
Это была последняя победа в карьере Короля. В последующие сезоны, пришло новое поколение гонщиков, и Петти стал сдавать позиции. Самой худшей гонкой считается для него Атланта 92-го года. С самого начала всё пошло не так. Он квалифицировался 39-ым из почти что 41 гонщика, а на 94-м круге, из-за аварии на его машине отказал двигатель, и она загорелась. Петти удалось довести горящий болид до боксов и выбраться невредимым. Автомобиль пытались заставить работать в течении 20-и кругов, но повреждения были критические, и когда все это осознали - Петти просто побежал пересекать финишную черту на своих ногах. Свою последнюю гонку он завершил 35-ым. После финиша, он решил провести последние несколько кругов за рулём STP Pontiac, чтобы поблагодарить и попрощаться со своими фанатами.
Забавно, но если задать детям вопрос, знают ли они Кинга, то некоторые из них ответят утвердительно, вспоминая мистера Кинга из мультфильма "Disney" “Тачки”. Так и есть. Это тот самый Ричард Петти, только в мультяшной версии. Дисней даже специально позвали его, чтобы он озвучил этого героя. И копия мультяшного Plymouth Superbird с раскраской Dinoco хранится в его музее, соседствуя со многими другими его победными машинами.