Старшая дочь императора Николая I Мария, родившаяся в 1819 году, была признанной красавицей (что видно и по портрету), очень похожей на своего отца. По сути, она была его копией в женском обличье, и это отмечали все, кто ее видел. Не только внешность, но и характер княжна унаследовала от отца. Не удивительно, что Николай очень любил дочь, пожалуй, больше остальных своих детей. Мария имела властную натуру, как и ее отец, предпочитала руководить, нежели быть подчиненной.
Возможно, что именно любовь отца позволила девушке выйти замуж не по династическим соображениям, а по личной склонности. В 1837 году императорская семья была в Баварии, где Мария познакомилась с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским, внуком императрицы Жозефины. Между молодыми людьми вспыхнула взаимная симпатия.
Хотя Максимилиан был католиком, царь дал согласие на брак, супруги решили жить в России. С первых же дней Мария взяла бразды правления семьей в свои руки. Максимилиан специальным указом получил титул Его Императорского Высочества, а потомки должны были получить титул и фамилию князей Романовских. Родившихся детей крестили в православие. Как оно часто бывает, брак, заключенный по первой любви в порыве юношеского романтизма, не выдержал испытания временем и бытом. Максимилиан был, в сущности, пустым малым, кутилой и игроком. Мария давила на него, он от этого страдал. Сама княгиня вела себя довольно свободно, заводила романы, жила светской жизнью, курила сигары.
Максимилиан заболел чахоткой, Мария вступила в любовную связь с графом Григорием Строгановым. Когда муж умер, после траура она вышла за своего любовника замуж, притом втайне от отца. Только после смерти Николая I брак был признан законным. До того, чтобы не давать повода пересудам, супруги много времени проводили за границей. Но и этот брак вскоре надоел Марии. Она поселилась во Флоренции, занялась коллекционированием, удивляла окружающих свободой манер и развязностью.
Когда она в 56 лет умерла, муж не присутствовал ни при перевозе тела, ни при погребении.