В начале XVIII века началось массовое укрепление восточносибирских городов. А Иркутске в это время появился палисад (высокая бревенчатая стена), протянувшийся почти на 2, 5 километра от Ангары до р. Ушаковка. Здесь было установлено 14 редутов и трое ворот с рогатками и караулами. Вдоль палисада вырыли ром, который заполнили водой, а за ним возвели казармы. Здесь же были продуктовые складские помещения и стояла Крестовоздвиженская церковь (1718 г. постройки). Таким образом определилась естественная граница города. Однако очень быстро такие укрепления перестали быть актуальными и через 50 лет на месте пришедшего в упадок палисада была проложена новая улица, названная Благовешенским першпектом.
Почти полтора века Большая улица ничем не отличалась от своих соседок, застраиваясь деревянными домами. Даже несмотря на выстроенную в 1780-х каменную Благовещенскую церковь, улица оставалась грязной и пыльной, во время дождей становясь труднопреодолимой.
В середине века першпект стал называться Большой улицей и после строительства моста через р. Ушаковку во второй половине XIX столетия - одной из центральных. Здесь появляются масленые фонари, несколько лавок и рестораций, извознические конторы. В это же время зажиточными семействами начинают скупаться земельные участки вдоль улицы. Большой пожар 1879 года выжег все от берега Ушаковки до Луговой улицы (сейчас – улица Марата), и использовать дерево зля застройки было запрещено ближе, чем в 20 метрах от границ улицы. Выходить фасадами на нее могли только каменные здания с крышами из железа.
Как на одной из центральных, на Большой улице практически все дома отдаются под конторы, предприятия, офисы банков, типографии, кофейни и ресторации. По мере застройки проезжую часть мостят булыжником, прокладывают тротуары.
Осенью 1920 года Большая улица становится улицей Карла Маркса, в довоенные и послевоенные годы здесь появляются новые дома, реконструируются и надстраиваются старые.
Летом 1970 года в Иркутске побывал Робер Жан Лонге, приходящийся правнуком Карлу Марксу.
Сейчас время улица Карла Маркса объявлена историко-архитектурной заповедной зоной и неспроста. На ней что ни дом, то отдельная история.