Астрономы из Университета Виктории (Канада) и Йельского университета (США) обнаружили крошечную звёздную систему в межгалактическом пространстве, которая является спутником нашей галактики Млечный Путь. Система получила обозначение Ursa Major III/UNIONS1 (или UMa3/U1), расположена в созвездии Большая Медведица на расстоянии около 30 тыс. световых лет и вне пределов галактического диска.
UMa3/U1 состоит из всего лишь 60 древних гравитационно связанных звёзд возрастом более 10 миллиардов лет и имеет диаметр всего-то 10 световых лет! Для сравнения, расстояние от Солнца до ближайшей к нам звезды Проксима Центвра составляет лишь 4,3 световых года, а возраст нашего светила — примерно 4,6 млрд лет, диаметр же Млечного Пути — примерно 100 000 световых лет. UMa3/U1 лишь в 16 раз превышает массу Солнца, т. е. состоит из небольших звёзд, и примерно в 15 раз менее массивна, чем самая маленькая карликовая галактика из известных Segue 2. UMa3/U1 может быть классифицирована и как звёздная система, и как карликовая галактика.
Предварительный анализ скоростей звёзд в UMa3/U1 показал, что в ней может преобладать тёмная материя. Это может объяснить то, как звёздам удаётся оставаться гравитационно связанной системой в течение долгого времени.
Обнаружение UMa3/U1 хорошо согласуется с современной космологической моделью Лямбда-CDM, которая предсказывает, что вокруг крупных галактик должны вращаться сотни звёздных систем-спутников. Впрочем, и без этого можно смело предполагать, что и у Млечного Пути, и у других крупных галактик должно быть огромное число вот таких крошечных спутников. Однако их обнаружение — чрезвычайно сложная задача. Однако с появлением всё более мощных инструментов у астрономов таких открытий будет всё больше и больше.
Открытие было сделано с помощью телескопа Обсерватории Кека, канадско-французско-гавайского телескопа (CFHT), а также телескопа Pan-STARRS Гавайского университета. Результаты опубликованы в журнале The Astrophysical Journal.
