Свой первый военный поход молодой царь совершил, когда ему едва исполнилось 23 года. В первые годы правления именно Азовское и Чёрное моря его манили куда больше неприветливой Балтики. Именно там, на юге, была совершена первая попытка пробить проход к тёплым морям. Однако первый блин оказался комом.
Турецкая крепость Азов оказалась не по силам русским. В кампании 1695 года они смогли захватить только две сторожевые башни, которые стояли по обеим сторонам Дона. В случае опасности гарнизон башен натягивал цепи, чтобы заблокировать проход к устью реки.
Однако захват башен не приблизил к победе, а всё потому, что разношёрстное войско Петра не умело воевать. Командующий Борис Шереметев всю свою жизнь посвятил борьбе с кочевниками и никогда не брал крепостей. Казаки самостоятельно рвались в бой, но получали град пуль и откатывались, теряя людей. На земляных работах они явно скучали. Зато стрельцы с удовольствием орудовали лопатами на строительстве окопов и насыпей, но идти под пули турок желанием не горели.
В общем, у царя была армия, которая не умела ни рыть осадные окопы, ни правильно бомбардировать крепости. К тому же турки постоянно совершали вылазки, а так как дисциплины, особенно у казаков, не было никакой, армия несла потери. Одна из таких вылазок под руководством предателя-перебежчика, голландца Янсена, закончилась потерей нескольких пушек.
Попытки атаковать крепость не приносили успеха. Закладка мины под стену привела лишь к тому, что стена осталась на месте, зато: «...своего народа побило множество». И что самое главное, русским не удалось полностью блокировать Азов, а ведь именно с моря турки получали всё необходимое. Это был провал. В конце сентября царь решил снять осаду. Но нужно отдать ему должное. У Петра был огромный талант, который есть не у многих. Он учился на своих ошибках и никогда не оставлял начатое дело.
После первого неудачного похода Пётр начал готовиться к следующему с удвоенной энергией. В 1696 году был издан указ, согласно которому любой крепостной, вступивший в армию, получал свободу не только для себя, но и для всей своей семьи. С нуля собранная армия в 70 тысяч штыков усиленно готовилась офицерами, прибывшими из-за границы. Быстрыми темпами строился флот. Царь, словно заведённый, пытался всё успеть, везде побывать, всё проконтролировать, пощупать, понюхать, попробовать.
И благодаря кипучей деятельности Петра вторая кампания была уже совершенно другой. Первым делом флот под командованием Лефорта заблокировал Азов с моря. В устье Дона казаки потопили более десятка турецких кораблей. Крепость перешла в осадное положение. Однако упорство турок, а, скорее, страх перед султаном, ведь сдаться — значило подписать себе смертный приговор, было очень высоко. Попытки штурма по-прежнему не приносили результата.
Тогда на военном совете было решено возвести вал вровень со стенами. Несколько недель тысячи солдат под командованием иностранных инженеров превратились в землекопов. Однако недовольные казаки, не привыкшие к лопате, отказались от этой идеи: «Лучше сгинуть под стенами басурманскими, чем землю ворошить».
Побросав лопаты, казаки бросились к стенам Азова. Их неожиданная атака закончилась тем, что они смогли закрепиться в двух бастионах. Придя в ярость от самовольства казаков, Пётр всё же отдал приказ поддержать их, отправив к стенам несколько полков. Артиллерия заработала с удвоенной силой, не жалея ни пороха, ни ядер. Измученные, отрезанные от продовольствия и боеприпасов, турки больше не могли оказывать сопротивление. Вскоре они были вынуждены капитулировать.
На радостях царь отпустил всех турок. Но они с большой неохотой покидали крепость. Дома их ждала смертная казнь. Так в 1696 году Россия получила выход к теплому морю и базу для размещения флота.
P.S.
Когда к царю привели плененного Якова Янсена, Пётр спросил его только одно: понравилось ли ему у турок. И тут же отдал приказ его казнить.
