15 апреля 1865 года, через неделю после капитуляции командующего армией южан Роберта Ли, все газеты северян вышли с заголовками: "Президент застрелен!". Горячая новость об убийстве Авраама Линкольна в театре быстро разлетелась по северным штатам посредством телеграфных линий.
Тем временем жители Юга оставались в неведении, поскольку телеграфная связь с ними была оборвана во время гражданской войны. Этой ситуацией тогда воспользовался предприимчивый Джеймс Касс Мейсон, который поспешил доставить партию газетной прессы в южные штаты и отплыл вниз по течению реки Миссисипи.
34-летний Мейсон являлся капитаном гражданского судна "Султана" - 80-метрового парохода с двумя боковыми колесами, приводимыми в движение 4 паровыми котлами. Как правило, пароход зарабатывал регулярными пассажирскими рейсами, а также перевозил грузы средних габаритов. И в нем, помимо 85 членов экипажа, могли разместить 376 пассажиров в каютах и до 400 на палубе.
Это было добротное и комфортное судно, которому в 1865 году исполнялось каких-то два года. Тем не менее недалеко от города Виксберг в штате Миссисипи один из его котлов дал течь. Ремонт его, как сообщил главный инженер, занял бы больше 3 дней. Но там, в Виксберге, капитану Мейсону сделали предложение, от которого он не смог отказаться.
Почти по 3 доллара за каждого солдата и по 8 долларов за офицера платил интендант города, если "Султана" в ближайшее время возьмет их на борт и доставит в родные края. Речь шла о военнопленных северянах, освобожденных из лагерей Конфедерации. Обрадованные тем фактом, что они дожили до конца войны, военные готовы были вернуться домой любым способом. И условия перевозки их тем паче не волновали. Как и перестала беспокоить капитана проблема с котлом, когда он посчитал сумму потенциальной выручки. Ведь недавних пленных в Виксберге насчитывалось больше 2000 человек!
Главному инженеру было обещано, что капитальный ремонт обязательно проведут. Но уже в конечной точке маршрута - в городе Сент-Луис, штат Миссури. После чего пароход "Султана" взял на борт всех имевшихся солдат и офицеров. Вместе с экипажем и другими попутчиками получилось ок. 2400 пассажиров, что в три раза выше нормы. Все палубы, коридоры, служебные помещения и даже котельное и машинное отделения были плотно набиты людьми. Но молодого капитана Джеймса Касса Мейсона все устраивало. В тесноте, но зато с деньгами.
Неизбежное бедствие настигло "Султану" в нескольких километрах от Мемфиса, в полпути от Виксберга до Сент-Луиса. Стояла ночь с 26 на 27 апреля, пароход преодолевал сложный извилистый участок реки, паровая машина работала в полную мощность. В этот момент, примерно в 2 часа, взорвался от давления один из котлов, а за ним - другие два. Размещенные рядом солдаты погибли моментально.
Мощный взрыв обрушил часть палуб и полностью уничтожил рулевую рубку. На судне разгорался сильный пожар под звуки падающих дымовых труб. Одна из них упала в сторону, свернув фальшьборт. Другая опрокинулась вдоль парохода, разворотив мостик и передавив людей, спавших сидя (!) на палубе. И в таком виде неуправляемая "Султана" дрейфовала по фарватеру реки, пока уцелевшие пассажиры прыгали за борт и пытались добраться до берега вплавь. Через полчаса после взрыва спасательную операцию начали моряки мимо идущего парохода "Bostona". Позже к нему присоединились военные корабли и гражданские судна.
"Султана" еще час держалась на плаву, пока не погрузилась на дно с характерным шипением. Из двух с половиной тысяч пассажиров спаслись где-то 900 человек, 760 из которых потребовалась медицинская помощь. 70 спасенных позднее скончались от ран и ожогов. Всего где-то 1600 военных, спешивших домой к родным, ушли в небытие из-за неконтролируемой жажды наживы молодого капитана. Это больше, чем во время известного всем крушения "Титаника".
❂ Обязательно подпишитесь на наш телеграм-канал: t.me/isbattlez
