Третьего брата погубил уже Святополк. На исходе было лето, неблизкий предстоял путь, но Ярослав решился выступить в поход. Посадником вместо себя оставил Константина, внука дядьки Добрыни. Толковый был малый, за родной свой Новгород душою болел. Гордая за названного внука Ярка оставалась при княжне Ане и княжиче Илье, стеречь их здоровье.
Путь Ярослава лежал через родной Полоцк, в котором прошло его отрочество, где почил уж давно брат Изяслав, оставив княжество своему сыну, Брячеславу. Там же, под Полоцком, доживали свои дни мать Ярослава - полоцкая княжна Рогнеда и жена княжича Улеба, Алтун. Старые имена их давно уж были позабыты. Гориславой звали на Руси Рогнеду и имя это словно обрекло ее дальнейшую судьбу. Горька была слава ее. Жила при князе Владимире, разрываясь между любовью и ненавистью, не то полонянка, не то княгиня. Эта неопределенность и толкнула ее много лет назад поднять на супруга своего руку, ибо легче было лишить его жизни, чем отдать другой...
Владимир отдал Рогнеде и Изяславу удел ее отца, князя Рогволда. Награда то была, или наказание - кто разберет! Но с той поры, лишь раз посетил Владимир Полоцк, когда Изяслав умер, в самом расцвете лет.
У самого Ярослава, воспоминания о Полоцке вызывали боль в ногах. Словно отторгала его та земля, хоть кровь деда и матери, должна была тянуть его сюда.
Однако сейчас, Ярославу необходимо было навестить племянника. Кто знает, не заручился ли уж Святополк его поддержкой? Не ударит ли Брячислав ему в спину.
Брячислав встретил дядю сдержанно. Новости о том, что творится в Киеве долетели уж и до него. Умный юноша, прекрасно понял, чего страшится Ярослав.
-Не моя война! Отцу моему князь Владимир отдал Полоцк во владения вечные! Пока на Полоцк никто в войной нейдет, так и я смирно сидеть буду! - заверил он Ярослава.
Успокоенный княжич двинулся дальше, решив проведать мать, если Господь дарует ему победу.
Когда добрался до Любеча, что близ Чернигова, остановил войско на берегу Днепра. На другом берегу стояло, поджидая, войско князя Святополка. Широкие воды реки разделяли братьев, как разделяла их уже давно сама жизнь. Никто не решался первым ступить на ладью и, с риском, перебраться на другой берег, где только того и ждут!
Войско стало лагерем. Для Ярослава, подальше от берега, там, где начинался лес, поставили шатер. Собрались военачальник всех мастей, были и от варягов старшие.
-Что присоветуете? - спросил Ярослав, понимая, что его голос звучит сейчас жалко, вопросительно.
-Обождем, князь! - пробасил один из воевод, - Переправляться через реку теперь, значит головы свои под мечи поставить!
-Да, надо оглядеться! - поддержал его другой.
Ярослав посмотрел на Рагнара, которого варяги почитали за главного. Тот промолчал, отвел глаза в сторону. Ярослав понял, что он недоволен, но видно не хотел вступать в полемику при новгородцах. Взаимная обида все еще жила в сердцах с обеих сторон. Выслушав всех, Ярослав отпустил воевод до утра.
Ночью, тайно, велел позвать к себе Рагнара.
-Ну, говори свои мысли! - велел он.
-То, что воеводы твои говорили, правда, князь! Пока на рожон лезть нельзя!
Ярослав был удивлен. Он ожидал, что варяг, потребует немедля вступить в бой. Рагнар продолжил:
-Но и сидеть так долго негоже - скоро зима, река покроется льдом! А на льду битва опасна! Никто не знает, на чью сторону станут воды и чье войско погребут под собой!
Рагнар знал о чем говорит. На его родине, покрытой многочисленными озерами и реками, битвы на воде бывали часто. Предсказать исход такого сражения не мог никто и никогда! Бывало, что маленький, по всем видам обреченный отряд, выигрывал битву и противника, чьи силы были во много раз больше. И только потому, что под противникам вдруг крошился с виду прочный лед и утягивал за собой людей, становившихся беспомощными перед водной стихией.
-И что тогда делать? - спросил Ярослав.
-Мы все разведаем, княжич, и тебе скажем!
Кивнув головой, Ярослав отпустил варяга. Той ночью он не мог уснуть, чувствуя себя загнанным в ловушку.
Как только Святополку сообщили о гибели Святослава, он не стал больше мешкать. Войска были собраны. Со всех окрестных земель стянуты были к Киеву ратники и уже из главного города направились они по Днепру в сторону Чернигова. Здесь задумал Святополк переправиться через Днепр, но не успел - Ярослав уже подводил свои войска. Пришлось остановиться на берегу.
Святополк злился, рушились его планы. После легкой победы над тремя братьями, из которых только Святослав принял бой, заминка с Ярославом несказанно раздражала.
Как и Ярослав, Святополк понимал, что сплав по Днепру опасен. С раннего утра и до поздней ночи, самые бойкие и громкие воины, по наказу Святослава, сменяя друг друга, выкрикивали в адрес неприятелей оскорбления и насмешки, похвалялись оружием и грозили скорой, лютой смертью.
С другого берега отвечали тем же. Рыжеволосые исполины, варяги Ярослава, в ответ снимали портки, показывая противнику округлые, как у киевских баб, зады, или с дерзкими улыбками глядя в сторону врага, мочилась в реку. Баловство одно, да и только! И баловство это длилось уже почитай три седьмицы.
День, меж тем, стремительно шел на убыль, холоднее становились ночи, ударили заморозки. Воины роптали, недовольные простоем, требовали битвы и с каждым днем возмущение нарастало.
В тот день, Святополк, приказал прикатить бочки с вином, вдоль берега заполыхали костры. Устроили пир. Пьяные крики киевского войска долетали до стана Ярослава.
Он стоял берегу, раздумывал. К утру, воды Днепра уже покрывали тонкой корочкой льда водную гладь. Время, когда лед, полностью покроет реку, стремительно приближалось.
Сзади подошел Рагнар.
-Пора, княжич! Другого шанса может и не быть!
Ярослав согласно кивнул. На его берегу тоже зажгли огни, но лишь для того, чтобы стража Святополка раньше времени не увидела их приготовления. Было уже далеко за полночь, когда пирующие понемногу угомонились, проваливаясь в хмельной сон. Чуть вниз по течению, спускались на воду лодки, набивались в воины в зачаленные у берега ладьи. Ярослав решился пойти в атаку...
Святополк и сам изрядно перебрал нынешней ночью. Голова куда-то уплывала, окруженная парами хмельного тумана. Опьянение не давало уснуть. Почувствовав сухость во рту, Святополк встал, взял стоящий у изголовья кувшин с водой. Он пил долго и жадно, вода струйкой стекала по усам, капала на грудь. Оторвался, чтобы вздохнуть и хотел снова припасть к живительному источнику, как услышал приглушенные крики.
Святополк поставил кувшин на пол, осторожно, прислушиваясь, подошел к выходу из шатра. Ему не померещилось. Снаружи что-то происходило. Князь быстро натянул на себя сапоги, накинул на плечи кольчугу. Круглый шит его и острый меч, по обычаю, стояли в изголовии ложа. Вооружившись, Святополк, вышел из шатра. По стану, в свете костров, бестолково суетились воины, как и он напуганные ночными звуками. Пьяный задор уже выветрился из голов, оставив там лишь гулкий звон и пустоту. Святополк побежал на звуки. Там, где обосновались основное его войско шла резня. На не успевших ничего понять ратников, нападали воины, с белыми повязками на головах, и разили их на месте.
-К бою! - закричал Святополк, как только понял, что произошло.
Ярослав улучит таки момент, напал! Святополк ругал себя за глупость и своих воинов за нерадивость. Привыкли к мирному стоянию, проспали нападение! Расплачивался теперь за это Святополк истреблением рати.
Рассветало. В белесом свете утра было видно, какое мощное побоище развернулось уже на берегу Днепра. Ладьи Ярослава подвозили все новых воинов и каждый, кто учувствовал в этой битве понимал - пути назад нет!
-Князь, уходить надо! - Святополка кто-то потянул за руку.
Он повернулся, глядя бешенными глазами на дерзнувшего оторвать его от созерцания поля боя. Это был старый воевода Волчий Хвост, служивший еще его настоящему отцу, князю Ярополку. Он был одним из первых, кто безоговорочно признал право Святополка на княжество.
-Что мелешь? Бить супостатов, рубить! - прорычал ему Святополк.
-Я, князь, во многих битвах бывал! - спокойно возразил Волчий Хвост, - Знаю когда сеча смертию закончится! Эту битву ты проиграл!
Слова больно резанули по сердцу. Но, в глубине души, Святополк уже понимал, что воевода прав! Поняли это и некоторые его воины, пустились уже в бегство. На Днепре, пытаясь убежать по тонкой корочке льда, тонули ратники. Убегали вдоль берега, преследуемые варягами.
-Идем, князь, не то поздно будет! - повторил Волчий Хвост.
Святополк позволил себя увести. Оборачиваясь он видел, как покорно поднимают вверх руки уцелевших, слышал ликующие крики победителей. Конь понес его прочь от места сражения со всей прытью, на которою только был способен. Холодный ветер превращал в льдинки вытекающие из глаз слезы...
