Ученые показали, что рубки меняют распределение осадков, уменьшают эффективность использования воды растениями и вызывают эрозию почвы.
Леса оказывают большое влияние на круговорот воды в природе, в частности перераспределяют атмосферную влагу: часть осадков задерживается кронами деревьев и испаряется в атмосферу, другая – пополняет подземные воды, третья – стекает по поверхности суши в водоемы.
Влага нужна деревьям для роста, кроме того, она регулярно испаряется со снега и поверхности почв (в зависимости от того, в каком лесу это происходит, затраты на испарение будут различаться). При этом лесная растительность предохраняет почву от размыва и влияет на качество проходящей через лес воды. Изменения климата, распространение насекомых-вредителей, рубки могут сильно влиять на гидрологическую роль леса.
Бореальные леса покрывают около трети площади лесов во всем мире. Они расположены преимущественно в России, Канаде, Китае, Финляндии, Норвегии, Швеции. Климат бореальной зоны характеризуется коротким летом и долгими холодными зимами, большая часть годовых осадков выпадает там в виде снега.
В бореальных лесах преобладают хвойные породы, которые способны накапливать углерод, очищать воздух и воду. Однако они чувствительны к изменениям климата. Глобальное потепление вызывает распространение болезней и нашествие насекомых-вредителей (так, в Сибири значительную угрозу представляют вспышки сибирского шелкопряда), увеличивает вероятность лесных пожаров и приводит к тому, что вечнозеленые деревья сменяются лиственными. Согласно климатическим прогнозам, к концу XXI века температура в бореальных лесах может повыситься на несколько градусов Цельсия.
В среднем полог древостоя может задерживать 10–25% выпадающих осадков. Зимой перехват осадков и испарение также играют важную роль, особенно в хвойных лесах, где снег задерживается на кронах деревьев и под пологом леса в течение длительного времени.
Почвы, покрытые лесом, имеют более высокую проницаемость, за счет чего сокращается поверхностный сток и увеличиваются запасы грунтовых вод. Снижение лесистости водосбора приводит к тому, что в период таяния снега и во время половодий вода не встречает препятствий, поэтому быстро стекает по поверхности почвы и значительно поднимает уровень рек.
Даже после прекращения вырубки должно пройти не менее 20 лет, чтобы лес начал восстанавливаться и снова выполнять свою роль.
