Тероподы - это группа ящеротазовых динозавров, которых эволюция так и не сумела опустить на четыре конечности, как динозавров из прочих групп. Кроме того, тероподы славились любовью к перьевому покрову, а отдельные представители клады манирапторов ещё и любовью к полёту. Неудивительно, что именно эти динозавры дали начало классу птиц, которые по современной классификации являются единственными выжившими в результате мел-палеогенового вымирания тероподами. Тероподы (если не считать ряд современных и вымерших птиц, а также некоторых базальных видов теропод) были за редким исключением (вроде орнитомим) хищными животными. Причём некоторые из них гордо носят звание крупнейших наземных хищников за всю историю планеты.
Тероподы - это самая эволюционно молодая группа динозавров. От общей линии с завроподоморфами они отделились в самом конце триасового периода. Триасовые тероподы были небольшими хищниками и всеядными. Практически типичным для них являлся эодромей позднего триаса современной Аргентины. Это был весьма небольшой ящер: 1,2 метра в длину и не более 5 килограмм массы. В принципе, эодромеи были только двоюродными братьями тем тероподам, которые шагнули из триаса в юрский период. Этой группой стали неотероподы. Отличались они от базальных теропод более совершенным строением конечностей и стремительным уменьшением пальцев на оных. В принципе, шагнуть-то они шагнули, но долго прожить не смогли.
Большая часть неотеропод вымирает в первой трети юрского периода. Такими стали, например, целофизоиды. Это первые тероподы, которые подозреваются в украшении себя перьевым покровом. Они же и подросли до достаточно крупных размеров (до 6 метров и полутонны). В юрский период переходит и группа неотероподная аверостр. Аверостры ещё в самом конце триаса разделились на цератозавров и тетанур. Первые были более примитивными с точки зрения дальнейшей эволюции теропод. Пальцев что на передних, что на задних конечностях у них было побольше, чем принято у поздних теропод (5 на задних и 3-4 на передних). Задние конечности были хуже приспособлены для бега. Были проблемы с "кусем" из-за слабого сочленения челюстей. Тем не менее и цератозавры были нехилыми хищниками.
Очень долгое время цератозавры находились в тени тетанур, хотя и представляли собой в основном средних и крупных размеров хищных динозавров. Лишь после вымирания аллозаврид в первой трети мелового периода, цератозавры в лице весьма крупных гондванских карнотавров смогли вырваться в апекс-хищники биоценозов. Отличительной особенностью цератозавров являлось наличие весьма немаленьких рогов на голове. Их могла быть пара, тройка, две пары, а то и больше. Наибольших размеров они достигали у самых крупных динозавров группы - вышеупомянутых карнотавров. Собственно, эти "зверушки" и без крупных рогов были весьма заметными. Карнотавры - самые крупные и опасные представители рогатых теропод. Вырастали они до 9-11 метров, но при этом были лёгкими и изящными (при таких масштабах весили они только 1,5-2 тонны).
Кратковременное владычество цератозавров закончилось очень быстро. Почти мгновенно с точки зрения эволюции на смену юрским аллозавридам пришли тираннозавриды мелового периода. Вот только они хоть и зародились на территории южных материков, но жили и развивались на "северных" землях, поэтому территории Гондваны (за исключением Северной Африки) были сначала освобождены от крупных хищных тетанур. По этой причине цератозавры продержались на территориях современных Южной Америки, южной половины Африки, Индостана, Австралии и Антарктиды вплоть до конца мелового периода.
А тетануры стали не только хозяевами северных материков, но и самыми продвинутыми представителями динозавров. Не зря представители именно этой группы теропод взмыли в воздух и превратились в птиц ещё в начале мелового периода. Но это уже совсем другая сказка!