Понятия «альфа-волк» и «альфа-собака» основательно укоренились в нашем языке, а сама идея об альфах пошла от Рудольфа Шенкеля, специалиста по поведению животных. Шенкель изучал волков в неволе (в зоопарке швейцарского города Базеля), пытаясь определить «социологию волка». В своём исследовании Шенкель определил двух волков-лидеров стаи — самца и самку. Он описал их как первых в группе. Шенкель также отметил и «жестокое соперничество» между членами стаи: «Сука и кобель как члены стаи с наивысшим рангом и как индивиды образуют пару. Между ними нет вопросов статуса и споров о ранге, хотя небольшие стычки иного характера (ревность) не редки. Эти альфа-животные защищают свою социальную позицию благодаря непрерывному контролю и подавлению всех видов конкуренции (в пределах одного пола)».
В своей работе Шенкель также часто проводит параллели между волками и домашними собаками. Выводы понятны: волки живут в стаях, где каждый индивид борется за доминирование, и собаки, доместицированные собратья волков, должно быть, очень похожи на них. Ключевая проблема работы Шенкеля состоит в том, что, хотя это первый опыт пристального изучения волков, оно не предполагает никакого исследования волков, живущих в дикой природе. Шенкель изучал две стаи волков, живущих в неволе, и его работы десятилетиями оставались первоисточником сведений о поведении волков. И понятие об альфа-волке в значительной степени подкреплялось книгой биолога, исследователя дикой природы Л. Дэвида Мича.
Книга Мича вторила идеям Шенкеля об альфа-волках и конкурентной иерархии в стае. Читателей книги Мича заставили поверить, что доминирование играет ключевую роль в социальном порядке волков и что они естественно склонны доминировать друг над другом.
Она популяризовала много наших современных представлений о волках, в том числе о конкурентной иерархии.
В последующие годы исследователи поведения животных, в том числе и Мич, проводили больше и больше времени за изучением волков в естественной среде обитания, и наблюдаемое поведение отличалось от того, что видел Шенкель и другие исследователи волков в зоопарках.
Мич, его изучение диких волков показало, что они живут семьями — двое родителей с молодыми волчатами. Волки не имеют врождённого чувства ранга, они не рождаются лидерами или подчинёнными. «Альфы» — это те, кого в других социальных группах мы назвали бы родителями. Следовать за ними отпрыскам так же естественно, как представителям любого другого вида. Никто не «завоёвывает» роль вожака; родители доминируют над детьми благодаря тому, что они родители.Однако это не значит, что волки не проявляют социального доминирования.
Марк Бекофф :
«Волки (и другие животные включая людей) демонстрируют социальное доминирование, но не всегда получается объяснить его простыми словами. Доминантное поведение и доминантные отношения могут быть крайне ситуационными и сильно варьироваться от особи к особи внутри одного и того же вида. Разоблачается не вся концепция социального доминирования у волков, но лишь та часть, которая касается иерархической структуры стаи»
Поскольку изучение волков — живущих в неволе и в дикой природе — продолжается, мы получаем более сложную и детальную картину поведения волков. Но понятие альфа-самца по-прежнему сохраняется. Однако идея об альфа-волке используется и в реальном мире, например, в дрессировке собак.Но некоторые кинологи доводят идею стайной иерархии до абсурда. Собаковладельцы получают длинный перечень правил, как удержать альфа-статус во всех проявлениях взаимоотношений с собакой. Не позволяйте ей проходить в двери перед вами. Не позволяйте выигрывать в перетяжки. Не кормите до того, как поели сами. Некоторые (знаменитые) кинологи даже поощряют акты физического доминирования, которые трудно выполнять обычным людям. Многое из этого — наследие старых исследований волков, предполагающее, что мы находимся в постоянной конкуренции со своими собаками за звание вожака стаи.
Даже если бы иерархическое поведение было врождённым у волков, поведение собак совершенно иное.